Reproduksi seksual yang melibatkan jantan dan betina dianggap tidak efisien dan menguras usaha. Namun sebagian besar spesies multiseluler memilih metode ini untuk menjaga agar gen mereka tetap berjalan. Jadi mengapa harus ada laki-laki? Mungkin, kekuatan evolusi yang dikenal sebagai ‘seleksi seksual’ memainkan peran kunci dalam meningkatkan kesehatan suatu populasi dan melindunginya dari kepunahan. Demikian menurut para peneliti dari University of East Anglia (UEA) yang telah menerbitkan hasil temuannya di jurnal Nature.
Selama sepuluh tahun, para peneliti mengamati kumbang tepung Tribolium untuk memahami mengapa sebagian besar organisme multisel bergantung pada seks untuk bereproduksi. Di bawah kondisi laboratorium yang terkontrol, para peneliti mempelajari 50 generasi kumbang dan menguji dampak dari seleksi seksual. Diteorikan oleh Charles Darwin, seleksi seksual adalah proses di mana pejantan bersaing untuk mendapatkan kesempatan bereproduksi dan betina memilih jantan mana untuk bereproduksi dengannya.
“Hampir semua spesies multiseluler di bumi bereproduksi dengan menggunakan seks, tetapi keberadaannya tidak mudah dijelaskan karena seks membawa beban besar, yang paling jelas adalah bahwa hanya separuh dari keturunan Anda — anak perempuan — yang benar-benar akan menghasilkan keturunan. Mengapa ada spesies yang menyia-nyiakan semua usahanya hanya untuk anak laki-laki?” Ketua peneliti Profesor Matt Gage, dari Sekolah Ilmu Biologi UEA, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Jika semua keturunan adalah betina, maka tidak ada keragaman genetika di mana jantan dari keluarga lain mungkin genetikanya yang berbeda dapat memperbaiki keturunan. Sebaliknya, tanpa keragaman genetika – atau perkawinan sedarah, kerusakan atau kelainan genetika sebelumnya akan terus diturunkan atau diwariskan.
“Kami ingin memahami bagaimana seleksi Darwinian memungkinkan sistem reproduksi yang tersebar luas dan sepertinya sia-sia ini dapat bertahan, ketika sistem di mana semua individu menghasilkan keturunan tanpa jenis kelamin — seperti pada semua populasi aseksual wanita — akan menjadi rute yang jauh lebih efektif untuk mereproduksi jumlah yang lebih besar dari keturunan,” tambahnya .
Para peneliti menemukan bahwa ketika seleksi seksual dihilangkan dan kumbang dijodohkan menjadi pasangan kawin sedarah, kesehatan populasi menurun dengan cepat dan serangga musnah pada generasi ke-10. Sebaliknya, kumbang yang memiliki pengaruh kuat pada seleksi seksual, di mana persaingan ketat menyebabkan 90 jantan mencoba bersaing untuk bereproduksi hanya dengan 10 betina, lebih tahan terhadap kepunahan.
“Untuk menjadi pandai mengungguli saingan dan menarik pasangan dalam perjuangan untuk bereproduksi, seseorang harus pandai dalam banyak hal, jadi seleksi seksual menyediakan filter yang penting dan efektif untuk memelihara dan meningkatkan kesehatan genetik populasi,” kata Gage.
“Temuan kami memberikan dukungan langsung untuk gagasan bahwa seks tetap ada sebagai mode reproduksi dominan karena memungkinkan seleksi seksual untuk memberikan manfaat genetik yang penting ini.”
“Dengan tidak adanya jenis kelamin, populasi mengakumulasi mutasi yang merusak melalui efek ratcheting di mana setiap mutasi baru membawa populasi mendekati kepunahan. Seleksi seksual membantu menghilangkan mutasi tersebut, memungkinkan populasi bertahan melawan ancaman kepunahan.
Studi tersebut menunjukkan bahwa seleksi seksual memainkan peran penting dalam menyaring mutasi genetik yang berbahaya, karena persaingan berarti betina lebih kecil kemungkinannya untuk kawin dengan individu yang secara genetik lebih rendah. Bahkan setelah 20 generasi perkawinan sedarah, studi tersebut menemukan bahwa populasi yang sangat dipengaruhi oleh seleksi seksual memiliki kebugaran yang lebih tinggi dan mampu menjaga kesehatan populasi dan menghindari kepunahan.
