Antara tahun 1995 hingga 2003, pesawat ruang angkasa NASA, Galileo, melakukan beberapa penerbangan menuju bulan Jupiter, Europa. Beberapa temuan dari pengamatan terhadap bulan menunjukkan bukti terdapat sebuah lautan di bawah permukaan es Europa. Lautan, menurut para peneliti, bisa menjadi sumber kehidupan mikroba, atau bukti kehidupan mikroba yang sudah punah.
Sementara para peneliti umumnya sepakat tentang di mana harus mencari – yaitu di bawah lapisan es tebal di mana air bersentuhan dengan inti batu dan di mana bahan-bahan biokimia untuk kehidupan mungkin berada – bagaimana menuju ke sana untuk mengumpulkan sampel tetap menjadi masalah taktis yang besar.
“Perkiraan ketebalan cangkang es berkisar antara 2 hingga 30 kilometer, dan merupakan penghalang utama yang harus dilalui oleh setiap pendarat untuk mengakses area yang kami pikir memiliki peluang untuk menyimpan representatif biosignature kehidupan di Europa,” kata Andrew Dombard, dari Universitas Illinois di Chicago.
Dombard dan rekan-rekannya mempresentasikan solusi yang mungkin untuk masalah ini pada pertemuan American Geophysical Union di Washington, DC, minggu ini: probe menggali terowongan bertenaga nuklir.
Dombard dan istrinya, D’Arcy Meyer-Dombard, adalah bagian dari sekelompok ilmuwan di tim Glenn Research COMPASS NASA, sekelompok ilmuwan dan insinyur multidisiplin yang bertugas merancang teknologi dan solusi untuk eksplorasi ruang angkasa dan misi sains.
Kelompok ini melakukan studi konsep untuk sebuah “tunnelbot” bertenaga nuklir yang dapat menembus lapisan es dan mencapai bagian atas lautan Europa sambil membawa perangkat dan instrumen yang dapat digunakan untuk mencari tanda-tanda kehidupan atau kehidupan yang telah punah. Bot juga akan mengevaluasi kelayakan rak es itu sendiri.
“Kami tidak khawatir tentang bagaimana tunnelbot kami akan sampai ke Europa atau diturunkan ke dalam es,” kata Dombard. “Kami hanya berasumsi itu bisa sampai di sana dan kami fokus pada bagaimana itu akan bekerja selama turun ke dalam laut.”
Bot akan mengambil sampel es di seluruh cangkang, serta air yang terdapat pada antarmuka air es, dan akan melihat bagian bawah es untuk mencari biofilm mikroba. Bot juga akan memiliki kemampuan mencari “danau” di dalam cangkang es.
Para peneliti mempertimbangkan dua desain untuk bot mereka: satu didukung oleh reaktor nuklir kecil, dan yang lain didukung oleh batu bata General Purpose Heat Source (GPHS) – modul sumber panas radioaktif yang dirancang untuk misi ruang angkasa. Panas dari kedua sumber ini bisa digunakan untuk melelehkan cangkang es. Komunikasi akan disediakan oleh string “repeater” yang terhubung ke bot oleh kabel serat optik.
