Ukuran otak kucing semakin bertambah kecil, sejak didomestikasi sekitar 10.000 tahun yang lalu. Temuan ini dapat menambahkan wawasan baru tentang bagaimana hewan beradaptasi ketika mulai dipelihara secara teratur oleh manusia.
Para peneliti membandingkan ukuran tempurung kepala antara kucing domestik (Felis catus) dan kucing liar dari Eropa dan Afrika, yang sekarang secara genetik dikonfirmasi sebagai spesies leluhur yang perlahan-lahan berkembang dari kucing peliharaan.
Tim juga menemukan keturunan dari kucing liar dan peliharaan, ukuran otaknya lebih kecil di antara pengukuran untuk dua kelompok lainnya. Ini adalah indikasi lain yang menunjukkan bahwa domestikasi dapat memicu perubahan.
“Data kami menunjukkan bahwa kucing domestik memang memiliki volume tengkorak yang lebih kecil (menyiratkan otak lebih kecil) dibandingkan dengan kucing liar Eropa (Felis silvestris) dan nenek moyang liar kucing domestik, kucing liar Afrika (Felis lybica), memverifikasi hasil yang lebih tua,” para peneliti menjelaskan dalam makalahnya.
“Kami lebih lanjut menemukan bahwa hibrida kucing domestik dan kucing liar Eropa memiliki volume tengkorak yang mengelompok di antara dua spesies induk.”
Ukuran otak kucing adalah sesuatu yang telah diteliti oleh para peneliti sejak tahun 1960-an dan 1970-an , dan tren otak yang lebih kecil ini muncul pada hewan peliharaan juga telah diamati pada domba, anjing, dan kelinci. Tampaknya sesuatu yang signifikan sedang terjadi di sini.
Ukuran langit-langit juga diperiksa, tetapi tidak ada perubahan yang signifikan antara kucing domestik dan kucing liar di daerah itu. Ada beberapa diskusi bahwa pengurangan sel krista saraf akan menyebabkan panjang moncong yang lebih pendek serta ukuran tempurung kepala yang lebih kecil, tetapi itu tidak terlihat dalam kumpulan data ini.
“Perbandingan ukuran otak sering didasarkan pada berbagai literatur lama yang tidak dapat diakses dan dalam beberapa kasus menarik perbandingan antara hewan domestik dan spesies liar yang tidak lagi dianggap mewakili spesies nenek moyang sebenarnya dari spesies domestik yang bersangkutan,” tulis para peneliti.
Sebuah saran yang tidak disetujui oleh penulis penelitian adalah klaim bahwa kucing saat ini hanya ‘semi-domestikasi’ dibandingkan dengan, katakanlah, anjing – pandangan yang menunjukkan bahwa kucing memilih untuk bersama manusia daripada sebaliknya, dan oleh sebab itu tidak dapat dianggap sepenuhnya dijinakkan.
Studi ini menunjukkan bagaimana kucing telah membuktikan kegunaannya di masa lalu, di peternakan dan di kapal, dan bahwa hubungan antara kucing dengan manusia lebih dari sekadar kemudahan untuk mendapatkan makanan. Kucing domestik terus dipilih sebagai hewan peliharaan berdasarkan temperamen mereka, kata para peneliti, menjadikannya sebagai subjek yang cocok untuk domestikasi.
Pada akhirnya, para peneliti mengatakan bahwa lebih banyak data tentang lebih banyak spesies perlu dikumpulkan untuk memahami sepenuhnya apa efek dari domestikasi terhadap kucing, termasuk ukuran otak mereka – dan masih terdapat keterbatasan data-data yang telah dikumpulkan sejauh ini.
“Kita harus selalu mengakui bahwa kita membandingkan populasi hewan liar yang hidup sekarang (atau baru-baru ini) dengan bentuk domestiknya, dan bukan populasi leluhur yang sebenarnya,” para ilmuwan menjelaskan.
“Ini akan selalu menjadi faktor pembaur karena kita jarang memiliki akses ke populasi purba yang menghasilkan hewan domestik kita (walaupun DNA purba sebagian dapat memperbaiki masalah ini untuk perbandingan genetik).”
Penelitian ini telah dipublikasikan di Royal Society Open Science.
