Sampai saat ini, jika Anda bertanya kepada sebagian besar pakar kapan manusia pertama tiba dan menetap di Amerika Utara, Anda akan mendapatkan jawaban di sekitar 13.500 tahun yang lalu.
Namun dalam beberapa tahun terakhir, terdapat bukti yang telah menunjukkan bahwa manusia tiba di benua itu lebih awal. Dan sekarang penemuan besar-besaran berupa ratusan ribu peralatan yang terbuat batu menunjukkan kita mungkin harus menggeser kembali tanggal pemukiman manusia setidaknya 2.500 tahun.
Artefak yang baru-baru ini ditemukan di penggalian yang disebut situs Gault di Texas tampaknya sudah ada sejak ribuan tahun, salah satu koleksi peninggalan peninggalan tertua dan terbaik yang telah kita miliki, bernama Clovis. Berdasarkan nama tempat dimana kelompok alat pertama ini ditemukan pada tahun 1920-an, di Clovis, New Mexico.
Sejak penemuan awal, peralatan batu yang berasal dari periode Clovis telah ditemukan di berbagai tempat lain di Amerika Utara dan Selatan, tetapi penemuan baru ini menambah semakin banyak bukti bahwa orang-orang tiba di benua ini jauh sebelum itu.
“Ujung proyektil ini unik,” kata salah satu peneliti, Thomas Williams dari Texas State University. “Kami belum menemukan yang lain seperti mereka.”
“Menggabungkannya dengan usia dan fakta, bahwa ini mendasari komponen Clovis dan situs Gault memberikan kesempatan fantastis untuk mempelajari penghuni manusia paling awal di Amerika.”
Williams dan timnya telah menemukan sekitar 150.000 peralatan batu yang dimodifikasi oleh tangan manusia di penggalian Gault, yang berada sekitar 64 kilometer (40 mil) utara Austin, menganalisis hampir 200 bagian dari keseluruhan. Peralatan tersebut mungkin digunakan sebagai pisau, alat ukiran, pencakar, dan banyak lagi.
Beberapa objek bisa berusia 20.000 tahun, menurut para peneliti, dan berdasarkan penelitian setidaknya berusia 16.000 tahun – yang didasarkan pada proses penanggalan optically stimulated luminescence, di mana memaparkan artefak dengan cahaya dan mengukur energi yang dipancarkan dapat menentukan kapan artefak-artefak itu terakhir berjumpa dengan sinar matahari.
Tambahan penanggalan terkait teknik yang digunakan untuk membuat peralatan ini, yang tampaknya berbeda dari berbagai temuan Clovis, dan kelihatannya kita mungkin harus menemukan “kerangka kerja yang lebih rumit” untuk bagaimana peradaban dimulai di bagian dunia ini, tim menulis.
Ini bukan kali pertama garis waktu Clovis dipertanyakan, dan beberapa peneliti sekarang bergerak ke arah gagasan bahwa orang-orang hidup di Amerika jauh lebih awal.
Semua jenis petunjuk – seperti bagaimana manusia diperkirakan keluar dari Asia – sedang dikaji ulang.
Bagian dunia yang khusus ini akan menarik jika digunakan sebagai tempat untuk menetap, karena menawarkan banyak mata air untuk menghidupi manusia dan hewan, serta berlimpahnya singkapan halus untuk membuat peralatan seperti ini.
Memang situs ini memiliki sejarah panjang, dan para peneliti sebelumnya telah menemukan alat yang sesuai dengan tanggal dan desain Clovis sebelumnya ditemukan di penggalian juga.
Semua tanda-tanda dari penggalian Gault tampaknya menunjukkan bahwa teknologi pembuatan peralatan dari periode Clovis menyebar di seluruh populasi yang sudah mapan dan asli, bukan yang baru saja tiba, para peneliti menyimpulkan.
Jadi sepertinya kita memiliki halaman baru sejarah untuk ditulis kembali, dan tanggal mulai lebih awal untuk manusia tinggal di Amerika Utara – setidaknya sampai penemuan berikutnya.
Penelitian ini telah dipublikasikan di Science Advances.
