Sebuah peristiwa yang digambarkan dengan sangat mengerikan melampaui batas-batas kewajaran dari sebuah situs pemakaman kuno yang digali di Panama.
Pembantaian, mutilasi, pengorbanan, dikubur hidup-hidup, kanibalisme, daging yang dilucuti dari tulang, pemenggalan kepala untuk diambil tengkoraknya, Arkeolog Samuel K. Lothrop tidak mengaburkan ketika ia menggambarkan apa yang dia pikir telah terjadi terhadap 220 tubuh ekspedisinya yang digali dari situs Playa Venado Panama pada tahun 1951.
Satu-satunya masalah adalah bahwa Lothrop kelihatannya telah melakukan kesalahan. Evaluasi terbaru dari situs ini yang dilakukan tetap oleh para arkeolog Smithsonian, mengungkapkan tidak ada tanda-tanda trauma pada atau sesaat sebelum kematian. Situs pemakaman kemungkinan menceritakan kisah yang lebih bernuansa budaya.
Pemeriksaan ulang “lama tertunda” dari situs Playa Venado, yang berasal dari 500-900 M dan terletak di dekat pintu masuk Pasifik ke Terusan Panama, tidak mengungkapkan bukti ritual pembunuhan, kata Nicole E. Smith-Guzmán, dari Smithsonian Tropical Research Institute (STRI). Kesalahan interpretasi Lothrop kemungkinan disebabkan oleh era “Arkeologi Romantis,” metode yang kurang dikembangkan untuk studi kamar mayat dan pembacaan secara harfiah dari laporan masyarakat adat Spanyol setelah pertemuan dengan Eropa.
“Kami sekarang menyadari bahwa banyak dari penulis sejarah Spanyol termotivasi untuk menunjukkan penduduk pribumi yang mereka temui sebagai ‘tidak beradab’ dan membutuhkan penaklukan,” kata Smith-Guzmán, menambahkan bahwa banyak laporan tentang pengorbanan dan kanibalisme belum dikonfirmasi oleh catatan arkeologi.
“Dibandingkan sebagai contoh kematian yang kejam dan pernyataan yang ceroboh, Playa Venado malah menyajikan contoh bagaimana masyarakat Panama di wilayah Isthmo-Kolombia menunjukkan rasa hormat dan peduli pada keluarga mereka setelah kematian.”
Artikel itu, yang ditulis bersama oleh staf arkeolog STRI Richard Cooke, diterbitkan di Antiquity Amerika Latin. Tetapi tulisan Lothrop 1954, “Bunuh diri, pengorbanan, dan mutilasi dalam penguburan di Venado Beach, Panama,” meninggalkan jejak pada catatan sejarah arkeologi Panama. Telah dikutip lebih dari 35 kali sebagai bukti kekerasan, kanibalisme atau pemenggalan kepala. Beberapa penulis telah menggunakan makalah untuk menyarankan Playa Venado adalah sebagai situs pemakaman masal atau manifestasi dari sebuah konflik.
Dalam membela Lothrop, bioarkeologi (studi tentang sisa-sisa manusia dari konteks arkeologi) tidak ada sebagai sub-disiplin sampai dua dekade setelah karyanya berakhir di Playa Venado. Praktisi hari ini juga mendapat manfaat dari metode yang dikembangkan pada 1980-an dan 1990-an.
Dokumentasi dan pelestarian yang cermat dari Lothrop tetap memungkinkan dilakukannya reevaluasi. Sisa-sisa dari lebih dari 70 orang dari Playa Venado berada di Museum Sejarah Alam Smithsonian, dikirim ke sana oleh Lothrop untuk evaluasi osteologi.
Setelah diperiksa, Smith-Guzmán hanya menemukan luka-luka yang menunjukkan tanda-tanda penyembuhan jauh sebelum individu meninggal, termasuk pukulan ke kepala dan kaki yang terkilir. Berbagai tulang yang patah dan sisa-sisa terpisah yang ditemukan oleh Lothrop lebih mungkin disebabkan oleh proses normal penguraian dan pemakaman sekunder dari sisa-sisa, yang diyakini memiliki praktek pemujaan leluhur yang sama di Panama.
Bukti menunjukkan sisa-sisa orang tertentu diawetkan untuk jangka waktu yang lama sebelum dikubur dalam konteks ritual. “Di Playa Venado, kami melihat banyak bukti orang dewasa dikubur di sebelah guci berisi anak-anak, beberapa pemakaman termasuk satu pemakaman primer dan satu pemakaman sekunder, dan gangguan kuburan yang telah diletakkan sebelumnya untuk menghubungkan antar individu lain,” kata Smith- Guzmán.
“Posisi pemakaman seragam dan tidak adanya perimortem (sekitar waktu kematian) trauma yang bertahan bertentangan dengan penafsiran Lothrop tentang kematian kekerasan di lokasi itu,” kata Smith-Guzmán, yang juga menggunakan bukti dari situs arkeologi lain di sekitar Panama tentang upacara pemakaman sebagai bagian dari penyelidikan. “Ada tingkat trauma yang rendah secara umum, dan mulut terbuka dari kerangka yang dicatat Lothrop lebih mudah dijelaskan sebagai akibat relaksasi otot normal setelah kematian dan pembusukan.”
Smith-Guzmán dan pengkajian ulang Cooke terhadap pemakaman Playa Venado menunjukkan bahwa ide-ide tentang kekerasan yang meluas di Panama perlu dipertimbangkan untuk kembali. Penelitian ini merupakan bagian dari reanalisis situs interdisipliner yang lebih besar yang akan diterbitkan oleh Dumbarton Oaks Museum di Washington, DC.
Makalah mereka telah diterbitkan di Latin American Antiquity.
