Wombat, marsupial Australia yang berkaki pendek, berkaki empat dan memiliki panjang kira-kira 1 meter dengan ekor yang sangat pendek, merupakan pusat misteri biologis dalam kerajaan hewan: Bagaimana mereka menghasilkan kotoran berbentuk kubus? Patricia Yang, dari Georgia Institute of Technology, melakukan penelitian untuk mendapatkan jawabannya.
Dia ingin tahu bagaimana perbedaan dalam proses pencernaan wombat dan struktur jaringan lunaknya bisa menjelaskan bentuk anehnya.
“Hal pertama yang mendorong saya untuk ini adalah bahwa saya tidak pernah melihat sesuatu yang aneh dalam biologi. Itu adalah misteri,” kata Yang. “Pada awalnya saya bahkan tidak percaya itu benar. Saya melakukan pencarian dengan Google dan melihat banyak tentang kotoran wombat berbentuk kubus, tapi saya skeptis.”
Ia dan rekan-rekannya mempelajari saluran pencernaan wombat yang telah di-eutanasia setelah tabrakan kendaraan bermotor di Tasmania, Australia. Carver, ahli biologi dan seorang rekan dari Australia untuk kelompok insinyur mekanik Amerika, memasok spesimen usus wombat.
Di dekat ujung usus, mereka menemukan bahwa kotoran berubah dari cairan menuju padatan yang terdiri dari kubus-kubus kecil yang telah terpisah. Kelompok ini menyimpulkan bahwa berbagai sifat elastis dari dinding usus wombat memungkinkan pembentukan kubus.
Dalam dunia bentuk, struktur kubik — kubus gula, pahatan, dan fitur arsitektur — adalah umum, dan diproduksi dengan cetakan injeksi atau ekstrusi. Kubus, bagaimanapun, jarang terjadi di alam. Saat ini, wombat adalah satu-satunya spesies yang diketahui mampu menghasilkan kubus secara organik.
“Saat ini kita hanya memiliki dua metode untuk memproduksi benda kubus: membentuknya, atau memotongnya. Sekarang kami memiliki metode ketiga ini,” kata Yang. “Ini akan menjadi metode yang menarik untuk diterapkan pada proses manufaktur – bagaimana membuat kubus dengan jaringan lunak, bukan hanya mencetaknya.”
Lalu, mengapa kotoran wombat berbentuk kubus?
Wombat menumpuk kotorannya untuk menandai jarak rumah mereka dan berkomunikasi satu sama lain melalui aroma. Mereka menumpuk kotorannya di tempat-tempat yang mudah ditemukan (misalnya, di samping liang, atau di kayu gelondongan, batuan dan tempat yang agak mendaki) karena mereka memiliki penglihatan yang buruk. Sehingga semakin tinggi posisinya dan lebih jelas tumpukan kotoran ditempatkan, semakin jelas secara visual untuk menarik wombat lain untuk mencium dan terlibat dalam komunikasi. Oleh karena itu, penting bahwa kotoran mereka tidak tergelinding, dan kotoran berbentuk kubus memecahkan masalah ini.
Patricia Yang berharap bahwa penelitian kelompoknya tentang wombat akan memberi kontribusi pada pemahaman terkini tentang transportasi jaringan lunak, atau bagaimana usus bergerak. Dia juga menekankan bahwa penelitian kelompok itu melibatkan teknik mesin dan biologi, dan temuan mereka berharga bagi kedua bidang tersebut.
“Kita dapat belajar dari wombat dan mudah-mudahan menerapkan metode baru ini pada proses produksi kita,” kata Yang. “Kami bisa mengerti cara memindahkan barang-barang ini dengan cara yang sangat efisien.”
Carver menambahkan, “Ada banyak minat umum dari masyarakat, baik di Australia maupun di dunia internasional, tentang bagaimana dan mengapa wombat menciptakan feses berbentuk kubus. Berbagai gagasan di antaranya lebih banyak menghibur dari yang lain, telah dikemukakan untuk menjelaskannya, tetapi sampai ini tidak ada studi yang pernah menyelidiki penyebabnya. Ini adalah kolaborasi fantastis yang menunjukkan nilai penelitian lintas disiplin untuk membuat penemuan ilmiah baru.”
Penelitian ini telah dipresentasikan pada 71st Annual Meeting of the APS Division of Fluid Dynamics.
