Ibukota Libanon, Beirut, diguncang oleh sebuah ledakan pada Selasa malam waktu setempat yang menewaskan sedikitnya 78 orang dan melukai ribuan orang lainnya.
Perdana menteri negara itu Hassan Diab mengatakan bahwa ledakan itu disebabkan oleh sekitar 2.700 ton amonium nitrat yang disimpan di dekat pelabuhan kargo kota. Berbagai rekaman video yang muncul menunjukkan sebuah kebakaran yang menyala di dekatnya sebelum terjadinya peristiwa ledakan.
Amonium nitrat memiliki rumus kimia NH₄NO₃. Diproduksi sebagai pelet berpori kecil, atau “prill”, ini adalah salah satu pupuk yang paling banyak digunakan di dunia.
Senyawa ini juga merupakan komponen utama dalam pembuatan berbagai jenis bahan peledak pertambangan, di mana ia dicampur dengan bahan bakar minyak dan didetonasi oleh muatan suatu bahan peledak.
Kejadian bencana pada sebuah industri amonium nitrat, banyak penyebabnya. Tragisnya, tampaknya ini yang menjadi kasus di Beirut.
Apa yang bisa menyebabkan ledakan itu?
Amonium nitrat tidak akan terbakar dengan sendirinya.
Sebaliknya, ia bertindak sebagai sumber oksigen yang dapat mempercepat pembakaran (kebakaran) dari material lain.
Agar pembakaran terjadi, oksigen harus ada. Amonium nitrat menyediakan pasokan oksigen yang jauh lebih terkonsentrasi daripada udara di sekitar kita. Inilah sebabnya mengapa bahan ini efektif dalam penambangan sebagai bahan peledak, di mana ia dicampur dengan minyak dan bahan bakar lainnya.
Namun, pada suhu yang cukup tinggi, amonium nitrat dapat terurai dengan sendirinya. Proses ini menghasilkan suatu gas termasuk nitrogen oksida dan uap air. Pelepasan gas yang mudah menguap inilah yang menyebabkannya ledakan.
Penguraian dari amonium nitrat dapat dihentikan jika suatu ledakan terjadi di tempat penyimpanannya, jika memang ada kebakaran hebat di dekatnya. Kejadian terakhir adalah apa yang terjadi pada ledakan di Tianjin tahun 2015, yang menewaskan 173 orang disebabkan karena bahan kimia yang mudah terbakar dan amonium nitrat disimpan bersamaan di sebuah pabrik bahan kimia di Cina timur.
Meskipun kita tidak tahu pasti apa yang menyebabkan ledakan di Beirut, berbagai rekaman kejadian menunjukkan bahwa itu mungkin telah dipicu oleh api – terlihat di bagian area pelabuhan kota sebelum ledakan terjadi.
Relatif sulit bagi api untuk memicu ledakan amonium nitrat. Api perlu tetap menyala dan terkurung dalam suatu area yang sama dengan amonium nitrat.
Selain itu, amonium nitrat sendiri bukanlah bahan bakar untuk api, sehingga perlu terkontaminasi dengan, atau dikemas dalam, beberapa bahan yang mudah terbakar lainnya.
Kesehatan penduduk beresiko
Di Beirut, dilaporkan 2.700 ton amonium nitrat disimpan di gudang selama enam tahun tanpa kontrol keamanan yang tepat.
Ini hampir dipastikan akan berkontribusi pada keadaan tragis yang mengakibatkan kebakaran industri biasa yang menyebabkan ledakan dahsyat seperti itu.
Ledakan amonium nitrat menghasilkan nitrogen oksida dalam jumlah besar. Nitrogen dioksida (NO₂) adalah gas merah, berbau tidak sedap. Gambar-gambar dari Beirut mengungkapkan warna kemerahan yang berbeda pada gumpalan gas dari ledakan.
Nitrogen oksida umumnya hadir dalam polusi udara perkotaan, dan dapat mengiritasi sistem pernapasan. Peningkatan kadar polutan ini sangat memprihatinkan bagi orang-orang yang memilki permasalan pernapasan.
Asap di Beirut akan menghadirkan risiko kesehatan bagi penduduk sampai menghilang secara alami, yang bisa memakan waktu beberapa hari tergantung pada cuaca setempatnya.
Peringatan penting
Di sini, di Australia, kami memproduksi dan mengimpor amonium nitrat dalam jumlah besar, sebagian besar untuk digunakan dalam penambangan. Dibuat dengan menggabungkan gas amonia dengan asam nitrat cair, yang juga terbuat dari amonia sendiri.
Amonium nitrat diklasifikasikan sebagai barang berbahaya dan semua aspek penggunaannya telah diatur secara ketat. Selama beberapa dekade, Australia telah memproduksi, menyimpan, dan menggunakan amonium nitrat tanpa adanya suatu insiden besar.
Ledakan di Beirut menunjukkan bahwa betapa pentingnya pengaturan dari bahan ini.
Gabriel da Silva, Senior Lecturer in Chemical Engineering, University of Melbourne
