Sementara fosil burung raksasa tidak sering mendapatkan berita dari pers yang baik, meskipun tidak lebih besar dari famili modernnya, bangau setinggi 1,8 meter ini akan menjulang di atas “hobbit”. Bahwa bangau yang telah membunuh dan memakan para “hobbit” tampaknya menjadi kesimpulan sebelumnya. “Bangau raksasa ‘memangsa para hobbit Flores’” kata Telegraph dari Inggris , sementara Independent memberi judul yang lebih nakal “Bangau yang memakan bayi, daripada mengantarkan mereka” Dan tangki septik jurnalisme buruk yang disiarkan Daily Mail “Terungkap: Bangau raksasa yang biasa meneror para hobbit kecil di Indonesia.‘” The Toronto Star bahkan melangkah lebih jauh untuk bertanya secara retoris “Apakah manusia hobbit’ dibunuh oleh bangau raksasa?”, Menyiratkan bahwa hilangnya orang-orang Flores yang unik disebabkan oleh burung-burung besar, menurut WIRED.
Lantas, apa benar jika hewan yang bertanggungjawab atas kepunahan para hobbit di Flores?
Dengan tinggi badan hanya 1 meter dan otak seukuran kepunyaan simpanse modern, Homo floresiensis pernah tinggal di pulau Flores, Infonesia. Lebih dikenal sebagai orang-orang “hobbit”, penelitian baru yang diterbitkan dalam Journal of Human Evolution menunjukkan bahwa manusia purba ini punah sekitar 50.000 tahun yang lalu karena bencana dari peristiwa-peristiwa dramatis.
Apa yang saat ini diketahui tentang para hobbit dan hewan-hewan yang hidup berdampingan terutama berasal dari sebuah situs yang disebut gua Liang Bua. Penggalian awal gua ini dilakukan pada tahun 1965 oleh misionaris lokal dan arkeolog amatir bernama Theodor Verhoeven. Para arkeolog lain menyelidiki gua sejak saat itu, tetapi baru pada tahun 2001 tim yang diorganisasi oleh Michael Morwood menggali jauh ke dalam gua untuk mencari jejak fosil dan artefak usia Pleistocene yang lebih tua yang ditunjukkan oleh dokumentasi Verhoeven. Namun, baru pertama kali dijelaskan lebih terperinci pada tahun 2004, sisa-sisa H. floresiensis yang pernah ditemukan selama penggalian arkeologi tahun 1965.
Pulau Flores sendiri rentan terhadap kekerdilan, tidak hanya pada manusia, tetapi juga pada hewan seperti gajah kerdil. Para arkeolog percaya bahwa orang-orang kerdil hidup berdampingan dengan manusia modern selama puluhan ribu tahun, sebelum punah 13.000 tahun yang lalu. Namun pada tahun 2016, sebuah penelitian menemukan bahwa mereka benar-benar punah tepat pada saat Homo sapiens tiba di pulau itu .
“Sangat menarik mengapa kelima kelompok hewan yang relatif besar ini menghilang bersamaan,” tulis para penulis. Menurut mereka : “Perubahan iklim, vulkanisme, dan kedatangan manusia modern adalah semua penjelasan yang masuk akal (tetapi tidak saling eksklusif) untuk mengamati hilangnya secara bersamaan.”
Penanggalan yang diperoleh dari lebih 284.000 sisa-sisa hewan dan 10.000 potongan alat batu yang ditemukan dalam penanggalan sedimen hingga 190.000 tahun. Contoh sedimen menunjukkan letusan gunung berapi sekitar 50.000 tahun yang lalu yang menyebabkan aliran piroklastik – awan gas dan batuan panas yang meniadakan bentang alam, dan mungkin bertanggung jawab atas kematian di Pompeii . Para peneliti mengatakan letusan itu bisa membunuh H. floresiensis, tetapi ekosistem biasanya pulih dalam beberapa dekade letusan gunung berapi, jadi itu tidak mungkin.
Materi lain yang diidentifikasi penanggalannya dari gua menunjukkan bagaimana seluruh ekosistem berubah di sekitar waktu ini. Keempat fauna besar yang disebutkan di atas hidup bersama H. floresiensis, tetapi spesies ini terakhir muncul di daerah Liang Bua sekitar 50.000 tahun yang lalu. Jadi, jika bukan letusan gunung berapi, apa yang menyebabkan kepunahan massal ini? Manusia modern, mungkin.
“Pergeseran yang tiba-tiba dan secara statistik signifikan dalam preferensi bahan baku karena peningkatan penggunaan rijang [batu api]” terjadi sekitar 46.000 tahun yang lalu, menunjukkan Homo sapiens tiba di Flores sekitar 46.000 tahun yang lalu. Ini adalah bukti awal manusia modern di Indonesia dan juga bisa menjadi katalisator dalam pergeseran ekosistem luas ini.
H. floresiensis umumnya membuat alat mereka dari batuan vulkanik yang disebut tuf (batu putih). Sementara itu, manusia modern lebih menyukai batu rijang, dan kehadiran alat-alat ini menunjukkan H. floresiensis meninggalkan pulau dan kembali lagi dengan peralatan baru, atau manusia modern muncul bersama mereka. Jika yang terakhir, manusia modern akan jauh lebih mampu memburu gajah sampai punah, suatu peristiwa yang akan menyebabkan kaskade trofik [hilangnya konsumen puncak dari suatu ekosistem], membunuh dua burung pemakan bangkai besar dan memaksa komodo untuk berpindah tempat. Karena hal tersebut, orang-orang “hobbit” mungkin tidak akan memiliki sumber makanan yang cukup besar dan akan mati kelaparan.
