Gema bumi hingga saat ini masih sulit diprediksi. Namun berbagai pendekatan telah diupayakan oleh para ahli untuk mendapatkan kepastiannya. Menurut sebuah penelitian terbaru, erosi sungai bisa menjadi salah satu pemicu geologis yang mampu menyebabkan terjadinya gempa bumi. Dengan demikian ini bisa membantu menjelaskan alasan mengapa begitu banyak lokasi gempa bumi terjadi meski jauh dari batas lempeng tektonik.
Para ahli geologi menyarankan bahwa pengurangan begitu banyak beban dari kerak (permukaan keras) melalui erosi sungai dapat memungkinkan pergerakan dari bagian kerak lebih cepat, sehingga mengakibatkan gempa bumi besar.
Sebuah studi oleh Sean Gallen dari Colorado State University dan ahli geologi Ryan Thigpen dari University of Kentucky menunjukkan bahwa kehilangan beban begitu banyak yang terjadi dalam waktu singkat dari kerak bumi, bisa menyebabkan gempa bumi. Seperti meremas tabung pasta gigi sambil membuka tutupnya, menghilangkan tekanan yang membatasi batu di atasnya dapat membuat bagian kerak bumi bergerak dengan cepat, mengakibatkan gempa bumi besar jauh dari batas lempeng.
Para peneliti menggunakan simulas komputer untuk menghitung bagaimana tekanan pada kerak bumi akan merespon penghilangan 150 meter batu – setara dengan jumlah batu yang hilang oleh erosi Sungai Tennessee di Tennessee timur selama melewati 9 juta tahun atau lebih. Hasil mereka memprediksi pola perubahan tekanan yang sesuai dengan gempa bumi yang telah diamati di daerah tersebut antara 1901 hingga 2016.
Singkatnya, Gallen dan Thigpen menemukan bahwa gempa bumi paling sering terjadi di mana volume besar batuan telah digali dari permukaan bumi oleh erosi sungai, dan mereka berpendapat bahwa pembongkaran batu dari permukaan menyebabkan peningkatan frekuensi gempa.
Saat sungai mengurangi batuan selama jutaan tahun, itu bisa membuat kerak yang mendasarinya bergerak lebih mudah, kata para peneliti – dan itu bisa membantu kita memprediksi gempa bumi intralempeng ini dengan lebih akurat di masa depan.
“Kami diajarkan dalam geologi pengantar bahwa sebagian besar gempa bumi terjadi di batas lempeng tektonik, seperti di Jepang dan di sepanjang zona patahan San Andreas. Meskipun ini benar, itu tidak menjelaskan gempa bumi yang sering terjadi di daerah seperti seismik Tennessee Timur dan New Madrid.” kata Thigpen.
Erosi sungai mungkin merupakan unsur yang hilang yang belum dipertimbangkan oleh para seismolog, setidaknya di beberapa lokasi. Ini mendorong kesalahan yang ada dan tekanan di kerak melebihi titik putus, akhirnya memicu gempa bumi.
Jika erosi batu jangka panjang yang disebabkan oleh sungai dapat ditambahkan ke model gempa yang kita miliki, maka kita berpotensi berbicara tentang kemampuan untuk menyelamatkan nyawa serta harta benda jika gempa bumi dapat diprediksi dengan akurasi yang lebih besar di masa depan.
“Sebelumnya, para ahli geologi telah berspekulasi tentang beberapa mekanisme pendorong di balik kegempaan, tetapi ide-ide baru dan kadang-kadang radikal memungkinkan kita sekarang untuk mempertimbangkannya dari perspektif yang sama sekali baru,” kata Thigpen .