Para peneliti internasional telah menemukan spesies baru dari siput darat yang terawetkan dalam sepotong ambar berusia sekitar 99 juta tahun. Apa yang menjadi istimewa adalah bahwa cangkang siput tersebut memiliki bulu-bulu halus di sepanjang bagiannya. Diperkirakan, keberadaan bulu tersesebut mungkin telah memberikan manfaat dalam sejarah evolusinya.
Siput yang disebut sebagai Archaeocyclotus brevivillosus sp. nov. memiliki bulu halus yang berukuran 150 hingga 200 mikrometer (0,015 – 0,02 cm). Angka ini diperoleh melalui pengamatan menggunakan mikroskop manual dan 3D X-ray micro-computed tomography.
“Ini sudah menjadi spesies keenam dari Cyclophoridae bercangkang berbulu, sekelompok siput darat tropis yang ditemukan sejauh ini, teresembunyi dalam amber Mesozoikum, berusia sekitar 99 juta tahun,” jelas Dr. Adrienne Jochum dari Institut Penelitian Senckenberg dan Museum Sejarah Alam di Frankfurt dan Museum Sejarah Alam di Bern.
“Tidak jarang cangkang fosil dan siput darat saat ini dihiasi dengan tonjolan, rambut, bintil, atau lipatan; namun, pengembangan ‘hiasan’ semacam itu masih merupakan proses kompleks yang biasanya tidak terjadi tanpa tujuan.”
Bulu-bulu pada cangkang siput dibentuk oleh protein dari lapisan cangkang paling atas. Cangkang berbulu diketahui dari beberapa keluarga siput darat, termasuk siput hutan atau siput Polygyridae. Ini menunjukkan bahwa bulu telah muncul beberapa kali secara independen selama evolusi siput darat, bahkan dalam kelompok yang sebenarnya berkerabat jauh.
“Spesies baru, Archaeocyclotus brevivillosus, berasal dari tambang ambar Kapur di Lembah Hukawng di Burma, tempat ia dikumpulkan sebelum 2017. Fosil siput memiliki panjang 26,5 milimeter, lebar 21 milimeter, dan tinggi 9 milimeter. Batas luar cangkangnya. dilapisi dengan rambut pendek yang berkumpul di sekitar bukaan cangkang. Namanya berasal dari kata Latin brevis (pendek atau kecil) dan villōsus (berbulu atau berbulu),” kata Jochum, dalam sebuah pernyataan.
Sebanyak delapan spesies dari famili Cyclophoridae telah ditemukan dari amber Burma, dan enam di antaranya memiliki cangkang berbulu. Para ilmuwan percaya bahwa ini bukan kebetulan. Mereka berasumsi bahwa bulu memberikan keuntungan evolusioner bagi siput sendiri.
“Misalnya, bulu dapat meningkatkan kemampuan hewan untuk melekat lebih baik pada batang atau daun tanaman – sesuatu yang telah diamati pada siput masa kini. Mungkin bulu-bulu ini juga berperan dalam pengaturan suhu tubuh siput dengan membiarkan tetesan air kecil menempel pada cangkangnya, sehingga berfungsi sebagai ‘penyejuk udara.’
“Atau mungkin juga telah melindungi cangkang siput agar tidak terkorosi oleh tanah yang sangat asam dan serasah daun di lantai hutan tropis purba. Bulu-bulunya juga bisa berfungsi sebagai kamuflase atau melindungi siput dari serangan langsung burung yang mengintai atau pemangsa tanah.
“Dan akhirnya, tidak dapat dikesampingkan bahwa rambut memberikan keuntungan dalam seleksi seksual,” kata Jochum.
Penelitian ini telah diterbitkan di jurnal Cretaceous Research.
