Sebuah tim internasional yang dipimpin oleh para peneliti dari Center for GeoGenetics di Natural History Museum of Denmark, University of Copenhagen telah menemukan sebuah kawah meteorit selebar 31-km yang terkubur di bawah lapisan es di Greenland utara. Ini adalah pertama kalinya jika sebuah kawah telah ditemukan di bawah salah satu lempeng es benua Bumi. Para peneliti bekerja selama tiga tahun terakhir untuk memverifikasi penemuan mereka, awalnya dilakukan pada tahun 2015.
Penelitian ini dijelaskan dalam jurnal Science Advances.
Ukuran kawah menempatkannya di antara 25 kawah benturan terbesar di Bumi. Kawah ini terbentuk ketika meteorit besi sepanjang satu kilometer menghantam Greenland utara, tetapi sejak itu tersembunyi di kedalaman hampir satu kilometer lapisan es.
“Kawah ini sangat terawetkan, dan itu mengejutkan, karena es gletser adalah agen erosif – penyebab erosi atau pengikisan – yang sangat efisien yang akan dengan cepat menghilangkan jejak dari dampak yang telah ditimbulkan. Meski kawah diperkirakan berusia relatif muda dari sudut pandang geologi. Sejauh ini, belum memungkinkan untuk dilakukan penanggalan terhadap kawah secara langsung, tetapi kondisinya menunjukkan secara kuat bahwa kawah terbentuk setelah es mulai menutupi Greenland, jadi usianya lebih muda dari 3 juta tahun dan mungkin terjadi baru-baru ini 12.000 tahun yang lalu – menjelang akhir zaman es terakhir” kata Kurt H. Kjær dari Center for GeoGenetics di Natural History Museum of Denmark.
Lingkaran depresi raksasa
Kawah ini pertama kali ditemukan pada bulan Juli 2015 ketika para peneliti memeriksa tofografi peta baru di bawah lapisan es Greenland. Mereka melihat lingkaran depresi (penurunan permukaan tanah) yang sangat besar tetapi tidak terdeteksi di bawah Gletser Hiawatha, berada di paling pinggir lapisan es Greenland utara.
“Kami langsung tahu ini adalah sesuatu yang istimewa tetapi pada saat yang sama menjadi jelas bahwa akan sulit untuk mengkonfirmasi asal-usul depresi,” kata Profesor Kjær.
Di halaman di Museum Geologi di Kopenhagen di luar jendela Center for GeoGenetics, terdapat sebuah meteorit besi seberat 20 ton yang ditemukan di Greenland Utara tidak jauh dari Gletser Hiawatha.
“Oleh karena itu bukan suatu yang gegabah untuk menyimpulkan bahwa depresi mungkin merupakan kawah meterorit yang belum dideskripsikan sebelumnya, tetapi pada awalnya karena kami tidak memiliki bukti,” kata Nicolaj K. Larsen dari Aarhus University.
Bukti penting
Kecurigaan mereka bahwa depresi raksasa adalah sebuah kawah meteorit yang kokoh ketika tim dari Alfred Wegener Institute Jerman, mengirim pesawat penelitiannya untuk terbang di atas Gletser Hiawatha dan memetakan kawah dan es di atasnya dengan radar es baru yang canggih. Joseph MacGregor, ahli glasiologi di NASA, yang berpartisipasi dalam penelitian ini dan ahli dalam pengukuran radar es menambahkan:
“Pengukuran radar dari Gletser Hiawatha sebelumnya adalah bagian dari upaya jangka panjang NASA untuk memetakan perubahan lapisan es Greenland. Apa yang benar-benar kita perlukan untuk menguji hipotesis kami adalah survei radar yang solid dan terfokus di sana. Rekan kami di Alfred Wegener Institute dan Universitas Kansas melakukan hal itu dengan sistem radar generasi mendatang yang melebihi semua perkiraan dan mencitrakan depresi dalam detail yang memukau. Lingkaran membulat dengan jelas, bagian tengahnya yang terangkat, sebuah lapisan es yang terganggu dan tidak terganggu, serta puing-puing basal. Semuanya ada di sana. ”
Pada musim panas 2016 dan 2017, tim peneliti kembali ke situs untuk memetakan struktur tektonik di batu dekat kaki gletser dan mengumpulkan sampel endapan yang tersapu dari depresi melalui saluran lelehan air .
“Beberapa pasir kuarsa yang terhanyutkan dari kawah memiliki fitur deformasi planar (pembentukan yang diakibatkan dua buah benturan objek) yang menunjukkan dampak kekerasan, dan ini adalah bukti yang meyakinkan bahwa depresi di bawah Gletser Hiawatha adalah kawah meteorit,” kata Profesor Larsen.
Konsekuensi dari dampak pada iklim dan kehidupan Bumi
Penelitian sebelumnya telah menunjukkan bahwa dampak besar dapat sangat memengaruhi iklim Bumi, dengan konsekuensi besar bagi kehidupan di Bumi pada saat itu. Oleh karena itu sangat masuk akal untuk bertanya kapan dan bagaimana dampak yang ditimbulkan meteorit di Gletser Hiawatha ini telah mempengaruhi planet Bumi.
“Langkah selanjutnya dalam penyelidikan adalah untuk memastikan penanggalan dampak yang ditimbulkan. Ini akan menjadi tantangan, karena mungkin akan membutuhkan pemulihan materi yang meleleh selama dampak dari bagian bawah struktur, tetapi ini sangat penting jika kita memahami bagaimana dampak Hiawatha memengaruhi kehidupan di Bumi,” tutup Profesor Kjær.
