Seekor badak berusia 28 tahun bernama Najin dan putrinya, Fatu, adalah satu-satunya badak putih utara di planet ini. Mereka tinggal di Ol Pejeta Conservancy di Kenya di bawah penjagaan bersenjata yang ketat.
Kedua binatang itu mandul. Pada bulan Maret, dokter hewan melakukan eutanasia terhadap Sudan, ayah Najin, dan merupakan badak jantan terakhir dari jenis mereka. Begitu Najin dan Fatu mati, begitu juga subspesies mereka.
Tapi gen dari badak putih utara mungkin hidup terus. Ada benang harapan dalam penelitian baru, yang diterbitkan di jurnal Nature Communications.
Untuk pertama kalinya, para ilmuwan telah menggunakan fertilisasi in-vitro untuk menciptakan embrio badak yang layak.
Sebuah tim ahli zoologi internasional, dokter hewan dan peneliti lain mengambil sel telur yang tidak dibuahi dari badak putih selatan, subspesies yang terkait erat dengan populasi sekitar 20.000 ekor.
Di dalam cawan, para ilmuwan menggunakan sperma badak putih utara untuk menyuburkan sel telur badak putih selatan, menghasilkan embrio hibrida.
Dua embrio hibrida telah dibekukan untuk implantasi [kondisi ketika sel telur dibuahi] di masa depan, kata para peneliti. Mereka memprediksi, setelah mengembangkan teknik yang tepat, akan memungkinkan untuk mentransfer embrio pada badak putih selatan betina di tahun-tahun mendatang.
Bayi badak hibrida memastikan kelanjutan genetik untuk badak putih utara bahkan setelah kepunahannya.
“Ini adalah upaya terakhir yang sangat ambisius, sangat berani untuk menyelamatkan beberapa genetika hewan yang spektakuler,” kata ahli biologi konservasi Stuart Pimm dari Duke University, yang mempelajari kepunahan dan tidak terlibat dalam proyek ini.
Badak putih utara bukanlah kegagalan evolusi. Badak mengalami penurunan, sebagaimana ahli biologi dan penulis studi Thomas B. Hildebrandt mengatakan, karena kulit mereka tidak tahan peluru.
Mereka punah karena tanduk badak, jika disetarakan, akan lebih berharga daripada emas – mengambil harga tinggi sebagai simbol status atau untuk bubuk obat mereka. (Tanduk, kebanyakan terbuat dari protein yang disebut keratin, memiliki manfaat medis seperti kliping kuku jari).
Hildebrandt, seorang profesor di Institut Leibniz untuk Kebun Binatang dan Penelitian Satwa Liar di Berlin, dan rekan-rekannya adalah bagian dari proyek yang telah menimbun materi genetik badak putih utara selama beberapa dekade.
Oliver Ryder, ahli genetika konservasi di Kebun Binatang San Diego, mengumpulkan sampel kulit dari Sudan pada tahun 1986 sebagai bagian dari bank sel badak.
Para ilmuwan mulai membekukan sperma badak putih utara pada 2008, kata Hildebrandt, yang menyimpan 300 mililiter sampel, kira-kira volumenya sekaleng soda.
Tetapi meraup kulit badak dan air mani relatif mudah, setidaknya dibandingkan dengan mengeluarkan telur dari dalam hewan liar seberat dua ton.
“Ini prestasi teknologi sesungguhnya,” kata David E. Wildt, ilmuwan senior di Smithsonian Conservation Biology Institute, yang tidak terlibat dengan penelitian ini.
Penulis penelitian menggunakan instrumen sepanjang 60-inci untuk memasukkan jarum melalui anus dari badak putih yang dianestesi ke dalam jaringan ovarium. Sebuah monitor ultrasound satu-satunya yang menyediakan panduan menuju kolektor telur.
Embrio itu layak dan “cantik,” kata Wildt. Dia menambahkan: “Ini adalah langkah pertama dalam perjalanan panjang untuk menghasilkan keturunan yang hidup.”
Dokter hewan telah berhasil menggunakan fertilisasi in vitro (IVF / bayi tabung) pada kuda, sapi dan ternak lainnya, tetapi tidak pernah ada sesuatu yang besar seperti badak putih.
Namun teknik seperti itu adalah “satu-satunya cara” untuk menyelamatkan gen badak putih utara, kata ahli biologi Terri Roth, direktur Pusat Konservasi dan Penelitian Satwa Liar yang Terancam Punah di Kebun Binatang Cincinnati.
Gen-gen ini mungkin menguntungkan badak putih selatan yang pindah ke habitat bekas kerabat mereka, atau memberi keuntungan bagi badak hidup selama wabah penyakit.
Peluang itu bertentangan dengan kebangkitan kembali badak putih utara, menurut Roth, yang mengawasi pembudidayaan seekor badak Sumatera yang berhasil pada tahun 2001.
“Bahkan jika bulan dan bintang-bintang sejajar,” dan badak pengganti melahirkan bayi badak hibrida, “itu masih belum menghadirkan kembali subspesies.”
Ryder dari Kebun Binatang San Diego, bersama dengan Hildebrandt dan ahli biologi reproduksi lainnya, menyusun rencana di Wina pada tahun 2015 untuk menyelamatkan subspesies.
Akan mungkin untuk menghadirkan kembali badak putih utara secara utuh, prediksi Ryder, yang akan membutuhkan telur serta sperma.
Hildebrandt dan rekan-rekannya berencana memanen telur dari Najin dan Fatu, dan para peneliti “sangat yakin” bahwa mereka akan berhasil. Risiko tertinggi tidak gagal mendapatkan telur, kata Hildebrandt, tetapi untuk badak dewasa.
Hewan-hewan harus dibius selama dua jam, “yang merupakan situasi yang cukup berisiko”.
Salah satu rekan penulis Hildebrandt adalah Katsuhiko Hayashi dari Kyushu University, seorang ahli biologi reproduksi perintis yang membantu mengubah sel kulit tikus menjadi sel telur lalu menjadi tikus yang hidup.
Tim ini bertujuan untuk mereplikasi keberhasilan ini dengan sel induk badak. Sejauh ini, mereka telah menghasilkan 12 sel induk rhino, kata Hildebrandt.
Semua ilmuwan yang berbicara dengan The Washington Post sepakat bahwa teknik biologi dapat melengkapi perlindungan badak boots-on-the-ground.
Dana yang dialokasikan untuk penelitian laboratorium biasanya tidak diambil dari sumber yang sama seperti dana yang dialokasikan untuk tujuan konservasi lainnya. “Kita harus melakukan dengan semua yang kita punya,” kata Roth.
“Ini teka-teki yang besar dan berantakan. Tidak ada satu bagian pun yang akan menjadi jawabannya,” kata Susie Ellis, direktur eksekutif International Rhino Foundation.
“Tidak ada spesies yang pernah diselamatkan oleh pendekatan teknologi tinggi saja.” Sains memang”sangat penting,” tetapi harus dipasangkan dengan “komunitas lokal dan politisi yang seiring”.
Pimm, sama bersemangatnya dengan hasil ini, menawarkan kata peringatan. Kita tidak bisa mengadopsi sikap angkuh terhadap kepunahan, seolah-olah hewan adalah sesuatu untuk dibawa kembali di waktu luang kita, katanya.
“Inti dari semua peristiwa adalah: Kita harus menghentikan perburuan badak.”
