Para ilmuwan yang bermarkas di pangkalan penelitian Vernadsky Research Base Ukraina di Antartika, dalam beberapa minggu menemukan lingkungan salju putih mereka berubah warnanya menjadi merah darah.
Meskipun fenomena ini tidak sedramatis yang dibayangkan, namun implikasinya bisa memberikan kekhawatiran. Kehadiran warna merah tersebut disebabkan oleh sejenis tumbuhan yang hidup dan berkembang biak di lingkungan air yang dingin.
Melalui pengamatan sampel di bawah mikroskop, para ilmuwan dapat mengidentifikasinya sebagai Chlamydomonas nivalis, sejenis rumput laut bersel tunggal yang biasa ditemukan di semua wilayah es dan bersalju di Bumi, dari daerah Arktik hingga Pegunungan Alpen.
Ganggang hijau mikroskopis ini selama musim dingin dalam keadaan tertidur. Namun, akan terbangun selama musim panas dan menyebarkan sporanya yang berwarna merah, memanfaatkan air yang meleleh dan hangatnya sinar matahari untuk berkembang secara pesat.
“Ganggang membutuhkan air yang cair untuk berkembang biak,” kata Steffi Lutz, seorang ahli mikrobiologi dari University of Leeds kepada Gizmodo.
Saat dewasa, karena tumbuhan ini akan kehilangan kemampuannya untuk bergerak, mereka akan mengembangkan adaptasi yang unik untuk dapat bertahan hidup di lingkungan keras seperti salju. Di antaranya dengan memiliki dinding sel isolasi sekunder dan lapisan karotenoid merah, yang mengubah penampilannya dari hijau menjadi oranye, lalu menjadi merah.
“Lapisan ini melindungi alga dari radiasi ultraviolet,” jelas Pusat Ilmiah Antartika Nasional Ukraina.
Karotenoid juga membantu ganggang dalam menyerap lebih banyak kehangatan. Sehingga, akan menciptakan air yang mencair lebih banyak, yang dapat membantu mereka untuk berkembang.
Fenomena ini juga dikenal sebagai ‘salju semangka’, meskipun sudah pasti tidak dapat dimakan, karena alga beracun bagi manusia. Tapi, ini bermanfaat bagi ganggang dan semua makhluk yang memakannya, seperti cacing gelang dan springtail, walaupun tetap ada konsekuensi yang lainnya juga.
“[Mekar alga] berkontribusi terhadap perubahan iklim,” kata pusat penelitian tersebut .
Sebuah studi pada tahun 2016 menunjukkan bahwa mekar alga salju dapat mengurangi jumlah cahaya yang dipantulkan dari salju (juga dikenal sebagai albedo) hingga 13 persen dalam satu musim lelehan di Kutub Utara – lebih banyak panas yang diserap.
“Ini akan selalu menghasilkan tingkat lelehan yang lebih tinggi,” tulis para peneliti.
Pada tahun 2017 para ilmuwan lingkungan menghitung bahwa komunitas mikroba, yang meliputi C. nivalis, berkontribusi terhadap lebih dari seperenam dari pencairan salju di mana mereka berada di Alaska. Eksperimen para ilmuwan menunjukkan bahwa daerah dengan air lelehan yang lebih banyak menyebabkan pertumbuhan ganggang 50 persen lebih banyak. Begitupun tempat-tempat di mana lebih banyak ganggang ditemukan akan mencair lebih banyak lagi.
Musim panas di Antartika ini tentu saja dijumpai lebih banyak es yang mencair daripada biasanya. Belum lagi suhunya yang telah mencapai rekor terpanas dari batas yang telah ditetapkan.
Jadi, peningkatan suhu menyebabkan lebih banyak pencairan es, yang mendorong pertumbuhan lebih banyak ganggang, yang mengarah pada lebih banyak pencairan dan seterusnya.
