BAGIKAN
FuN_Lucky/pixabay

Gurun Sahara telah meluas sekitar 10 persen sejak tahun 1920, menurut sebuah studi baru oleh para ilmuwan dari Universitas Maryland. Penelitian ini adalah yang pertama untuk menilai perubahan skala abad terkait batasan padang pasir terbesar di dunia dan menunjukkan bahwa gurun lain juga bisa meluas. Studi ini telah dipublikasikan di Journal of Climate .

Gurun biasanya diakibatkan oleh curah hujan rata-rata tahunan yang rendah — biasanya 100 milimeter (kurang dari 4 inci) hujan per tahun atau kurang. Para peneliti menganalisis data curah hujan yang tercatat di seluruh Afrika dari 1920 hingga 2013 dan menemukan bahwa Sahara, yang menempati sebagian besar bagian utara benua itu, diperluas sebesar 10 persen selama periode ini jika disesuaikan dengan tren tahunan.

Ketika penulis melihat tren musiman selama periode waktu yang sama, ekspansi yang paling penting dari Sahara terjadi di musim panas, menghasilkan peningkatan hampir 16 persen di daerah musiman rata-rata gurun selama rentang 93 tahun yang didasari oleh penelitian.

“Hasil kami spesifik untuk Sahara, tetapi dimungkinkan memiliki implikasi untuk gurun dunia lainnya,” kata Sumant Nigam , seorang profesor ilmu atmosfer dan kelautan di UMD dan penulis senior studi tersebut. Nigam juga memiliki penunjukan bersama di Earth System Science Interdisciplinary Center UMD (ESSIC).

Hasil penelitian menunjukkan bahwa perubahan iklim yang disebabkan manusia, serta siklus iklim alami seperti Atlantik Multidecadal Oscillation (AMO), menyebabkan ekspansi padang pasir. Pola ekspansi geografis bervariasi dari musim ke musim, dengan perbedaan paling mencolok yang terjadi di sepanjang batas utara dan selatan Sahara.

“Gurun umumnya terbentuk di subtropis karena sirkulasi Hadley, di mana udara naik di khatulistiwa dan turun di subtropis,” kata Nigam. “Perubahan iklim kemungkinan akan memperlebar sirkulasi Hadley, menyebabkan peningkatan di utara gurun subtropis. Namun, merambat ke arah selatan Sahara menunjukkan bahwa mekanisme tambahan juga bekerja, termasuk siklus iklim seperti AMO [Atlantic Multidecadal Oscillation]. ”

Sahara adalah gurun dengan cuaca hangat terbesar di dunia, kurang lebih sama dengan Amerika Serikat yang bersebelahan. (Cekungan Arktik dan benua Antartika — yang masing-masing sekitar dua kali lebih besar dari Sahara — juga memenuhi syarat sebagai gurun karena tingkat curah hujannya yang rendah.) Seperti semua padang pasir, batas-batas Sahara berfluktuasi dengan musim, meluas di musim dingin yang kering dan berkontraksi selama musim panas yang lebih basah.

Batas selatan Sahara berbatasan dengan Sahel, zona transisi semi-kering yang terletak di antara Sahara dan savana yang subur di selatan. Sahara meluas ketika Sahel mundur, mengganggu ekosistem padang rumput dan masyarakat manusia yang rapuh di kawasan itu. Danau Chad, yang duduk di pusat zona transisi yang secara klimatologis bertentangan ini, berfungsi sebagai penentu arah perubahan kondisi di Sahel.

“Cekungan Chad jatuh di wilayah tempat Sahara merambat ke selatan. Dan danau itu mengering,” Nigam menjelaskan. “Ini adalah jejak yang sangat terlihat dari pengurangan curah hujan bukan hanya secara lokal, tetapi di seluruh wilayah. Ini adalah integrator dari kedatangan air yang menurun di Lembah Chad yang luas. ”

Sejumlah siklus iklim terkenal dapat mempengaruhi curah hujan di Sahara dan Sahel. AMO, di mana suhu di atas petak besar Samudera Atlantik utara berfluktuasi antara fase hangat dan dingin pada siklus 50 hingga 70 tahun, adalah salah satu contoh. Fase hangat AMO terkait dengan peningkatan curah hujan di Sahel, sementara yang sebaliknya berlaku untuk fase dingin. Misalnya, pengeringan Sahel yang terkenal dari 1950-an hingga 1980-an telah dikaitkan dengan satu fase dingin seperti itu. The Pacific Decadal Oscillation (PDO), ditandai oleh fluktuasi suhu di Samudra Pasifik utara pada skala 40 hingga 60 tahun, juga memainkan peran.

Untuk mengetahui dampak perubahan iklim yang disebabkan manusia, para peneliti menggunakan metode statistik untuk menghilangkan efek AMO dan PDO pada variabilitas curah hujan selama periode 1920-2013. Para peneliti menyimpulkan bahwa siklus iklim alami ini menyumbang sekitar dua pertiga dari total ekspansi yang diamati dari Sahara. Sepertiga sisanya dapat dikaitkan dengan perubahan iklim, tetapi para penulis mencatat bahwa catatan iklim yang lebih panjang yang mencakup beberapa siklus iklim diperlukan untuk mencapai kesimpulan yang lebih pasti.

“Banyak penelitian sebelumnya telah mendokumentasikan tren curah hujan di Sahara dan Sahel. Tapi makalah kami unik, karena kami menggunakan tren ini untuk menyimpulkan perubahan di padang gurun pada skala waktu abad,” kata Natalie Thomas , seorang mahasiswa pascasarjana dalam ilmu atmosfer dan kelautan di UMD dan penulis utama makalah penelitian.

Hasil studi ini memiliki implikasi yang luas untuk masa depan Sahara, serta gurun subtropis lainnya di seluruh dunia. Karena populasi dunia terus bertambah, pengurangan lahan subur dengan curah hujan yang cukup untuk mendukung tanaman dapat membawa konsekuensi yang menghancurkan.

“Tren musim panas di Afrika yang panas akan semakin panas dan musim hujan mengering tanpa hujan terkait dengan faktor-faktor yang termasuk peningkatan gas rumah kaca dan aerosol di atmosfer,” kata Ming Cai, seorang direktur program di Divisi Ilmu Atmosfir dan Geospace Sains Nasional, yang mendanai penelitian. “Tren ini juga memiliki dampak yang menghancurkan pada kehidupan orang Afrika, yang bergantung pada ekonomi berbasis pertanian.”

Thomas dan Nigam fokus untuk belajar lebih banyak tentang pendorong di belakang ekspansi gurun di Sahara dan sekitarnya.

“Dengan penelitian ini, prioritas kami adalah untuk mendokumentasikan tren jangka panjang dalam curah hujan dan suhu di Sahara. Langkah kita selanjutnya adalah melihat apa yang mendorong tren ini, untuk Sahara dan tempat lain, ”Thomas menjelaskan. “Kami sudah mulai melihat tren suhu musiman di Amerika Utara, misalnya. Di sini, musim dingin menjadi lebih hangat tetapi musim panas hampir sama. Di Afrika, sebaliknya — musim dingin tetap stabil tetapi musim panas semakin panas. Jadi tekanan di Afrika sudah lebih parah.”