Penemuan fosil Homo sapiens pertama dari Arab Saudi berasal dari 90.000 tahun yang lalu selama waktu ketika padang pasir di kawasan itu masih berupa padang rumput.
Sebuah proyek yang dipimpin oleh Institut Max Planck untuk Ilmu Sejarah Manusia telah menemukan tulang jari fosil manusia modern awal di Gurun Nefud di Arab Saudi, yang berumur sekitar 90.000 tahun yang lalu. Penemuan ini, yang dijelaskan dalam Nature Ecology and Evolution , adalah fosil Homo sapiens tertua yang berasal dari luar Afrika dan Levant [atau Syam] dan menunjukkan bahwa penyebaran awal ke Eurasia lebih luas daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Sebelum penemuan ini, diperkirakan bahwa penyebaran awal ke Eurasia tidak berhasil dan tetap terbatas pada hutan Mediterania di Levant, di ambang pintu Afrika. Temuan dari situs Al Wusta menunjukkan bahwa ada dua penyebaran dari Afrika, dan ini menyebar lebih jauh dari yang diketahui sebelumnya.
Banyak fosil hewan, termasuk yang dari kuda nil dan siput air tawar kecil ditemukan di Al Wusta, serta peralatan batu yang berlimpah yang dibuat oleh manusia. Di antara temuan-temuan ini adalah fosil yang terawetkan berukuran kecil, hanya 3,2 cm, yang segera diakui sebagai tulang jari manusia.
Tulang itu dipindai dalam tiga dimensi dan bentuknya dibandingkan dengan berbagai tulang jari lainnya, baik dari individu Homo sapiens terbaru, tulang dari spesies primata lain, dan bentuk manusia purba lainnya, seperti Neanderthal.
Survei dan pemetaan situs Al Wusta. © Klint Janulis
Hasilnya secara meyakinkan menunjukkan bahwa tulang jari, fosil manusia purba pertama yang ditemukan di Arab, adalah milik spesies Homo sapiens. Menggunakan teknik rangkain penanggalan uranium, laser digunakan untuk membuat lubang mikroskopis dalam fosil dan mengukur rasio antara jejak kecil unsur radioaktif. Rasio ini mengungkapkan bahwa fosil berusia 88.000 tahun. Penanggalan lain yang diperoleh dari pengumpulan fosil hewan dan sedimen terkait ke sekitar 90.000 tahun yang lalu. Analisis lingkungan lebih lanjut juga mengungkapkan situs tersebut sebelumnya adalah danau air tawar di lingkungan padang rumput kuno yang berbeda jauh dengan gurun hari ini.
Penulis utama Dr. Huw Groucutt, dari Universitas Oxford dan Institut Max Planck untuk Ilmu Sejarah Manusia, menyatakan, “Penemuan ini untuk pertama kalinya secara meyakinkan menunjukkan bahwa anggota awal spesies kita menjajah wilayah Asia barat daya yang luas dan tidak hanya terbatas pada Levant. Kemampuan orang-orang awal ini untuk secara luas menjajah wilayah ini menimbulkan keraguan pada pandangan yang dipegang bahwa penyebaran awal keluar dari Afrika dilokalisasi dan tidak berhasil.”
