Seekor kaki seribu yang baru ditemukan memiliki kombinasi warna lebih banyak daripada yang dimiliki oleh kaki seribu lainnya – namun pewarnaannya yang terang dan mencolok merupakan peringatan bahwa mencoba melahap arthropoda ini mungkin akan mendapatkan kesulitan yang tidak seperti diperkirakan.
Makhluk berkaki banyak ini disebut Apheloria polychroma. Spesies ini ditemukan di lantai hutan Pegunungan Cumberland Southwest Virginia, dan karapaks berwarna-warni dilapisi dengan sianida sebagai penghalang bagi unggas predator.
Ini sebenarnya adalah mekanisme pertahanan yang cukup umum di antara kaki seribu, dan berbagai spesies telah menunjukkan sekresi sianida hidrogen dan sianida benzoyl bila terganggu.
Mereka juga melepaskan sejumlah bahan kimia lainnya, seperti mandelonitrile benzoate dan benzaldehyde , keduanya untuk tujuan defensif dan mungkin sebagai antibiotik.
Bagaimana kaki seribu menggunakan senjata kimia mereka bervariasi. Beberapa pasif meminumnya dari kelenjar mereka, yang lainnya berguling untuk meremasnya, dan yang lainnya secara aktif menyemprotnya pada predator.
Anehnya, tidak seperti kebanyakan makhluk hidup, kaki seribu sendiri kebal terhadap efek sianida ; mereka menghasilkan semua senjata kimia mereka di tubuh mereka sendiri.
A. polychroma telah diberi nama vernakular “Colorful Cherry Millipede”. Bagian ceri sebenarnya tidak terkait dengan warna, namun mengacu pada aroma benzaldehida, senyawa organik yang dikeluarkan oleh arthropoda.
Kaki seribu Apheloria mensintesis benzaldehida cyanohidrin (mandelonitril), dan tersimpan di kelenjar khusus. Ketika kaki kaki seribu merasa terancam, ia mengeluarkan sianohidrin, memecahnya menjadi gas sianida hidrogen, yang dilepaskan ke lingkungan sekitar.
A. polychroma cukup berbahaya untuk menghasilkan pewarna aposematik yang bervariasi pada serangga, atau pewarnaan yang memperingatkan adanya toksisitas – dengan setidaknya enam pola yang berbeda, hitam dengan bintik mulai dari putih ke kuning sampai oranye, dengan kaki merah atau kuning, ini yang paling berwarna dari semua kaki seribu.
Tim peneliti juga menemukan bahwa kaki seribu lainnya akan menyalin spesies yang baru ditemukannyai ke dalam apa yang dikenal sebagai mimikri Müllerian – ketika makhluk yang tidak dilengkapi dengan senjata mematikan meniru warna-warna yang ada, sehingga membesarkan reputasi hewan yang lebih berbahaya.
Meskipun sepertinya keuntungan hanya berjalan satu arah, ini juga membantu hewan hewan lainnya. Predator yang lebih sering melihat pola akan mudah menghafalnya, dan lebih efektif menjauh.
Penemu A. polychroma , Paul Marek dari Virginia Tech, yang sebelumnya menemukan kaki seribu kaki paling banyak yang pernah ditemukan , mencoba untuk melawan kepunahan anonim – binatang yang hilang dari planet ini tanpa pernah ditemukan.
“Sangat penting untuk menggambarkan dan memberi katalog spesies ini sehingga kita tahu peran apa yang mereka mainkan di ekosistem – dan dampak apa yang kita hadapi pada mereka,” katanya . “Wilayah ini sudah matang dengan keanekaragaman hayati dan merupakan laboratorium hidup yang sangat baik untuk melakukan pekerjaan ini.”
Kaki seribu tinggal di lantai hutan dan menyantap vegetasi yang membusuk , mencerna dan mengeluarkan nutrisi yang tidak dibutuhkannya kembali ke lantai hutan, di mana ia menjadi makanan bagi mikroorganisme, jamur dan tumbuhan.
Makalah yang menjelaskan penemuan tersebut telah dipublikasikan di jurnal Zootaxa .
