Para ahli paleontologi di Australia telah menemukan burung beo terbesar di dunia, yang tingginya bisa mencapai 1 meter dengan paruhnya yang besar dan mampu memecahkan sebagian besar sumber makanan.
Spesies baru dari burung ini dinamai Heracles inexpectatus yang mencerminkan ukuran dan kekuatannya seperti mitos Hercules dan penemuannya yang tak terduga.
“Selandia Baru terkenal dengan burung-burung raksasanya,” kata Profesor Trevor Worthy dari Flinders University.
“Tapi sampai sekarang, tidak ada yang pernah menemukan burung beo raksasa yang telah punah – di manapun.”
Fosil ini kira-kira seukuran merpati raksasa ‘dodo’ dari Mascarenes dan dua kali ukuran kakapo Selandia Baru yang tidak bisa terbang yang terancam punah, yang sebelumnya merupakan beo terbesar yang diketahui.
Seperti halnya dengan burung kakapo, Heracles merupakan anggota dari kelompok burung kakatua kuno Selandia Baru yang tampaknya lebih primitif daripada burung kakatua yang berkembang dewasa ini di Australia dan benua lainnya.
Para ahli dari Flinders University, UNSW Sydney dan Museum Canterbury di Selandia Baru memperkirakan Heracles setinggi 1 m, dengan berat sekitar 7 kg.
Burung beo ini ditemukan sebagai fosil berusia hingga 19 juta tahun dari sekitar St Bathans di Central Otago, Selandia Baru, sebuah daerah yang terkenal akan kekayaan fosil dari berbagai burung zaman Miosen.
Pada masanya, sebelum iklim bertambah dingin yang mempengaruhi hutan subtropis dan vegetasinya, Heracles mungkin hidup bersama sekitar 40 spesies burung lainnya di sekitar danau.
“Sepertinya ia seekor penjelajah yang tak bisa terbang yang memakan berbagai buah-buahan dan biji-bijian tetapi bisa juga memangsa binatang kecil yang bisa digali dari kayu gelondongan, atau bahkan menikmati bangkai moa atau yang sedang sekarat – seperti yang dilakukan burung kea terhadap domba.
“Kami telah menggali endapan fosil ini selama 20 tahun, dan setiap tahun ditemukan burung jenis baru dan hewan lainnya,” kata Associate Professor Worthy, dari Palaeontology Lab Flinders University.
“Heracles, sebagai burung beo terbesar yang pernah ada, tidak diragukan lagi merupakan burung beo berparuh besar yang dapat membuka dengan lebar apa pun yang diinginkannya, mungkin memakan lebih dari sekadar makanan burung beo konvensional, bahkan mungkin burung beo lain,” kata Profesor Mike Archer, dari UNSW Sydney.
Perbandingan tinggi Heracles dengan wanita dan murai (Paul Scofield, Museum Canterbury)
“Kelangkaannya dalam endapan adalah sesuatu yang kita perkirakan jika ia pemangsa paling tinggi dalam rantai makanan,” katanya, sambil menambahkan burung beo “pada umumnya burung yang sangat banyak akal dalam hal minat kuliner”.
“Burung kea Selandia Baru, misalnya, bahkan memiliki selera domba sejak diperkenalkan oleh para pemukim Eropa di tahun 1773.”
Berbagai burung telah berulang kali berevolusi menjadi spesies raksasa di berbagai pulau. Selain dodo, ada merpati raksasa lain yang ditemukan di Fiji, bangau raksasa di Flores, bebek raksasa di Hawaii, megapode raksasa di Kaledonia Baru dan Fiji, burung hantu raksasa, dan burung raptor lainnya di Karibia.
Heracles hidup di hutan subtropis yang beragam tumbuhannya, di mana umumnya terdiri dari spesies pohon salam dan palem yang tumbuh dengan pohon podocarp.
“Tidak diragukan lagi, tempat ini memberikan kelimpahan akan buah-buahan yang penting sebagai makanan Heracles, burung beo dan merpati yang hidup dengannya. Tetapi di lantai hutan, Heracles berkompetisi dengan burung adzebill dan moa,” kata Profesor Suzanne Hand, juga dari UNSW Sydney.
“Fauna St Bathans memberikan satu-satunya wawasan tentang burung-burung terestrial dan hewan-hewan lain yang hidup di Selandia Baru sejak dinosaurus menjelajahi daratan lebih dari 66 juta tahun yang lalu,” kata Paul Scofield, Kurator Senior di Museum Canterbury, Christchurch.
Penelitian ini telah diterbitkan di jurnal Biology Letters.
