Analisis DNA memberi petunjuk bagaimana kelelawar vampir bisa bertahan dengan darah saja.
Kelelawar bisa meminum darah hingga mencapai setengah beratnya dalam sehari, tidak seperti kerabat lainnya yang makan buah, nektar atau serangga.
Darah rendah nutrisi dan bisa menyimpan virus mematikan.
Kelelawar vampir memiliki perbedaan penting dalam gen yang terlibat dalam imunitas dan metabolisme makanan dibandingkan dengan kelelawar lainnya.
Para periset mengatakan mikroba usus kelelawar juga berbeda.
Mereka menemukan bukti lebih dari 280 jenis bakteri dalam kotoran kelelawar yang mungkin membuat kebanyakan mamalia lainnya tidak sehat.
“Data menunjukkan bahwa ada hubungan evolusioner yang erat antara microbiome usus dan genom kelelawar vampir untuk adaptasi terhadap sanguivory (pola makan secara eksklusif pada darah),” kata penulis studi, Dr Marie Zepeda Mendoza dari Universitas Kopenhagen di Denmark.
Kelelawar vampir pada umumnya memiliki banyak gen yang telah terseleksi untuk mengatasi asupan darah, tambahnya.
Darah sangat tinggi protein (93%), namun rendah karbohidrat (1%) dan vitamin. Ini mungkin juga yang menyebabkan penyakit ditularkan melalui darah.
Kelelawar vampir telah mengembangkan banyak fitur untuk diet khusus semacam itu – mulai dari gigi tajam hingga memutus pembuluh darah hingga perubahan fungsi ginjal untuk mengatasi makanan kaya protein.
Namun, sementara adaptasi semacam itu telah dipelajari dengan baik, hanya ada sedikit penelitian tentang genom kelelawar vampir.
Peneliti internasional menganalisis genom kelelawar vampir dan mikrobianya – mikroorganisme yang hidup di dalam usus.
Mereka menemukan bahwa ukuran genom mirip dengan kelelawar lainnya namun genom tersebut mengandung lebih banyak “gen lompat” (urutan DNA yang mengubah posisi genom).
Ini ditemukan di daerah yang terlibat dalam respon kekebalan tubuh, pertahanan virus, dan metabolisme lemak dan vitamin, yang menunjukkan bahwa mereka telah memainkan peran kunci dalam evolusi diet khusus kelelawar.
Mikrobioma kelelawar vampir benar-benar berbeda dari kelelawar pemakan nektar, pemakan buah, dan pemakan daging, kata mereka.
Para peneliti berpendapat bahwa mikroorganisme dalam usus kelelawar juga dapat dilibatkan dalam pencernaan, kekebalan tubuh dan kesehatan secara keseluruhan, dan telah berevolusi seiring dengan perubahan genom.
“Adaptasi terhadap makanan khusus seringkali memerlukan modifikasi pada tingkat genomik dan mikrobioma,” tulis mereka di jurnal Nature Ecology and Evolution.
Kelelawar vampir yang umum ( Desmodus rotundus ) adalah satu dari tiga mamalia yang makan secara eksklusif dengan darah.
Mereka bergerak turun pada malam hari untuk mencari makan dengan darah ternak dan hewan lainnya, termasuk, sesekali, orang-orang.
Mereka membuat sayatan di dekat arteri dengan menggunakan giginya dan kemudian menjilat darah saat menetes keluar.
Prestasi mengesankan ini membuat kelelawar vampir, bisa dibilang, makhluk yang sangat menakjubkan, meski Dr Mendoza bercanda: “Saya biasanya menyebut mereka ‘makhluk aneh’.”
Sebuah penelitian menemukan bagaimana altruisme – menolong sesama – dikembangkan di antara kelelawar vampir. Ketika salah satu rekannya tidak mendapatkan darah sebagai makanannya, maka rekannya akan memuntahkan darah di mulutnya. Dengan harapan, dapat menjadi sumber tenaga bagi rekannya yang sedang kelaparan tersebut.
