Sebuah tim peneliti yang bekerja di Cina telah menciptakan beberapa ekor monyet rhesus (Macaca mulatta) transgenik yang diperoleh dengan menambahkan sejenis gen manusia yang terlibat dalam pertumbuhan otak ke dalam genom monyet.
Dalam makalahnya yang diterbitkan di National Science Review, tim peneliti tersebut menggambarkan bagaimana upaya dan pengujian yang mereka lakukan terhadap monyet-monyet yang telah berhasil dilahirkan.
Para ahli biologi kini tengah berupaya untuk mulai menggunakan teknik pengeditan gen pada manusia, baik untuk mencegah berbagai penyakit maupun untuk mempelajari tentang bagaimana perkembangan manusia, secara lebih modern.
Dalam sebuah upaya terbarunya, tim di Cina telah menambahkan gen manusia yang disebut MCPH1 ke dalam genom beberapa ekor monyet rhesus sebagai sarana untuk mempelajari lebih dalam tentang perkembangan otak manusia. Penelitian sebelumnya menunjukkan bahwa MCPH1 terlibat dalam pertumbuhan otak – bayi-bayi yang dilahirkan tanpa memiliki MCPH1 ini, akan memiliki otak yang berukuran kecil.
Supaya berhasil dalam menyatukan gen MCPH1 ke dalam genom monyet, para peneliti hanya menyuntikkan virus yang dapat membawa gen ke dalam embrio monyet dan selanjutinya membiarkan monyet tersebut untuk berkembang secara alami. Sebelas monyet dengan genom yang telah dimodifikasi telah dilahirkan, tetapi hanya lima ekor saja yang selamat. Kelima ekor monyet tersebut dilakuka pengujian untuk mengetahui dampak dari gen manusia terhadap perkembangan dan kemampuannya.
Para peneliti melaporkan bahwa tidak ada monyet yang memiliki ukuran otak yang lebih besar dari normal, tetapi setelah semuanya dilakukan penguujian, ternyata lebih baik daripada rata-rata pada pengujian memori dan kemampuan pemrosesan.
Penelitian, yang dilakukan oleh tim di Cina, cukup kontroversial – itu tidak akan diizinkan di sebagian besar negara lain. Ada semacam konsensus di dalam berbagai komunitas biosains bahwa menambahkan gen manusia yang terkait dengan perkembangan otak ke dalam genom monyet menembus batas-batas etika. Beberapa percaya jika hal itu dapat menyebabkan monyet seperti yang terlihat di film Planet of the Apes. Status seperti apa yang dimiliki monyet-monyet semacam itu jika mereka diubah dengan cara yang memungkinkan mereka berpikir seperti manusia?
Untuk alasan ini, sebagian besar tidak akan mau terlibat dalam penelitian semacam itu — bahkan, salah seorang peneliti dari tim di Cina, seorang warga Amerika dari North Carolina University, memiliki pemikiran alternatif. Dia menyarankan agar menciptakan monyet yang memiliki beberapa aspek kekuatan otak manusia “bukanlah arah yang baik.” Dia mengklaim dia hanya membantu dengan analisis MRI untuk pengujian dalam volume otak.
