Para ilmuwan telah mengamati perilaku aneh di antara laba-laba janda coklat: Ketika diberi pilihan, laki-laki dari spesies ini lebih memilih untuk berhubungan seks dengan betina yang lebih tua yang memiliki kecenderungan untuk melahirkan anak. Lebih aneh lagi, para betina yang lebih tua ini, juga lebih cenderung untuk melahap pasangan mereka setelah kawin, membuat preferensi laba-laba jantan semakin mengherankan.
Penelitian yang diterbitkan dalam jurnal ilmiah Animal Behavior mengisahkan perilaku perkawinan yang aneh pada laba-laba janda coklat yang tampaknya melanggar hukum seleksi alam. Laba-laba Janda Coklat mengambil bagian dalam kanibalisme seksual, sebuah praktik di mana perempuan mengubah pasangannya menjadi makanan yang lezat setelah bersanggama. Kedengarannya aneh, tetapi para ilmuwan mengatakan jika tindakan pengorbanan dari laba-laba jantan yang dengan menyerahkan diri sebagai umpan yang bergizi dapat meningkatkan peluang keberhasilan reproduksinya.
Teori tersebut baik-baik saja untuk seksual kanibalistik dari ‘laba-laba memancing’ dan belalang sembah, di mana para pejantannya dijadikan camilan sehat dan bergizi. Tetapi pada kasus laba-laba janda coklat, dimorfisme seksual antara laki-laki dan perempuan adalah signifikan; betina jauh lebih besar daripada pejantan sehingga menurut para ilmuwan teori “nutrisi” kanibalisme seksual tidak berlaku. Alasan yang tepat untuk perilaku di antara laba-laba janda coklat tidak begitu jelas, tetapi pengamatan terbaru dalam praktik perkawinan spesies ini semakin mengaburkan gambaran itu.
Ketika tiba saatnya untuk memilih pasangan, janda coklat jantan punya pilihan: Mereka dapat bermain aman dan memilih betina yang belum dewasa, atau pergi ke rute berbahaya berhubungan seks dengan wanita dewasa yang lebih tua. Wanita yang belum dewasa, juga dikenal sebagai subadult, adalah fase tunggal pergantian yang jauh dari kedewasaan, tetapi mereka mampu kawin, menyimpan sperma, dan menghasilkan telur. Terlebih lagi, mereka tidak membutuhkan hubungan kencan yang panjang dan berlarut-larut (tidak seperti saudara perempuan mereka yang lebih tua), dan mereka tidak mengambil bagian dalam kanibalisme seksual. Betina dewasa muda memiliki kesuburan, tetapi mereka berbahaya. Betina dewasa yang lebih tua secara signifikan kurang subur — dan mereka 50 persen lebih mungkin untuk memakan pejantan setelah berhubungan seks dibandingkan dengan betina dewasa muda, sehingga mewakili pilihan yang paling tidak diinginkan oleh pejantan. Setidaknya di atas kertas.
Memang, masuk akal bagi pejantan laba-laba janda coklat untuk menghindari wanita dewasa yang lebih tua dan mencari laba-laba yang lebih muda. Untuk menguji teori ini, para peneliti dari Universitas Ben-Gurion di Negev, dengan bantuan dari Universitas Ibrani Yerusalem dan Pusat Volcani, mengumpulkan laba-laba jantan dan betina dari Israel tengah dan selatan. Dalam pengaturan laboratorium, laba-laba disusun sedemikian rupa sehingga pejantan memiliki pilihan calon pasangan yang akan didekati: betina subadult, betina dewasa muda, atau betina dewasa yang lebih tua. Para peneliti sangat mengharapkan para pejantan untuk menghindari betina yang lebih tua karena tiga alasan: lebih sedikit waktu dan energi untuk berkencan, kesempatan sukses reproduksi yang lebih besar, dan pelestarian diri (tidak dimakan).
Namun pengamatan tidak menghasilkan seperti hal tersebut. Laba-laba jantan, jelas merugikan diri mereka sendiri , secara konsisten lebih menyukai betina dewasa yang lebih tua.
“Ketika diberi pilihan, pejantan lebih suka yang dewasa dibandingkan betina subadult dan lebih tua dibandingkan betina dewasa muda” tulis para peneliti dalam penelitian mereka. “Kami tidak menemukan manfaat bagi pejantan dalam perkawinan dengan betina pilihannya. Betina yang lebih tua secara signifikan kurang subur daripada wanita dewasa muda, dan tidak lebih subur daripada betina yang tidak subur. ”
Pengamatan ini memunculkan teori. Mungkin, para peneliti menduga, bahwa pejantan entah bagaimana mengambil keuntungan dari fisiologi perempuan yang lebih tua. Secara khusus, para ilmuwan bertanya-tanya apakah pejantan sedang memasukkan pembukaan genital betina dengan melepaskan dan meninggalkan pedipalps mereka (versi laba-laba untuk penis) di dalam betina (ya, ini adalah hal yang dilakukan oleh beberapa laba-laba, dan juga beberapa siput ). Ini adalah tindakan dramatis, tapi itu semacam sabuk kesucian yang mencegah para betina untuk kawin lagi dengan pejantan lain. Para peneliti beralasan bahwa, jika trik penis yang dapat dilepas terjadi lebih sering dengan wanita yang lebih tua, itu akan memberi keuntungan bagi para pria dan memberikan penjelasan mengapa mereka lebih memilih wanita yang lebih tua.
Selama pengamatan lanjutan, para peneliti tidak mengamati ukuran sementara tersebut, jadi mereka harus membuang jauh-jauh teori itu ke luar jendela.
“Pria tampaknya tidak berperilaku dalam kepentingan diri sendiri dan mengalami kerugian dua kali lipat — tidak mempunyai keturunan dan tidak ada kesempatan untuk kawin dengan betina lain,” tulis para peneliti, menambahkan: “Jadi, kita kekurangan penjelasan adaptif untuk preferensi pejantan untuk betina dewasa yang lebih tua. ”
Satu penjelasan yang memungkinkan adalah bahwa betina yang lebih tua memanipulasi para pejantan dengan menggunakan jumlah feromon yang lebih besar. Dengan kata lain, betina yang lebih tua mungkin menghasilkan semacam parfum yang tak tertahankan yang tidak dapat dilawan oleh pejantan, dan dalam jumlah yang lebih besar dibandingkan dengan laba-laba betina yang lebih muda. Tapi ada masalah dengan teori tersebut: Ini memiliki bukti nol untuk mendukungnya, selain dari perilaku laki-laki yang aneh. Ini adalah “hipotesis yang masih harus diuji,” para peneliti menyimpulkan.
Teori feromon masuk akal, tetapi jelas lebih banyak pekerjaan yang perlu dilakukan di area ini. Alam tidak melakukan apa pun secara kebetulan, dan ada kemungkinan alasan yang sangat tepat untuk perilaku aneh yang tampaknya merusak diri sendiri di antara laba-laba janda coklat.
