Para peneliti berpikir bahwa mereka kini memiliki pemahaman yang lebih baik mengenai penduduk Amerika Utara kuno yang berkembang selama berabad-abad di padang pasir barat laut New Mexico yang gersang.
Tim ahli multidisiplin dari Universitas Cincinnati menetapkan bahwa tanah berpasir Chaco Canyon tidak terlalu asin untuk menanam tanaman seperti jagung, kacang, dan labu sehingga dapat mencukupi kebutuhan pangan lebih dari 1.200 orang yang menempati pemandangan yang indah namun keras ini selama tahun-tahun paling produktifnya.
Para peneliti telah lama memperdebatkan apakah masyarakat yang tinggal di area ini antara tahun 800 dan 1300 cukup mandiri atau mengandalkan sebagian atau seluruhnya pada makanan yang didatangkan dari luar untuk bertahan hidup.
Leluhur Puebloan membangun struktur batako yang rumit, beberapa di antaranya setinggi empat lantai dan tersembunyi di antara tebing-tebing di bawah terik matahari New Mexico yang panas.
Beberapa penelitian sebelumnya menyatakan bahwa tanah gurun ini nyaris terlalu asin untuk pertanian. Implikasinya adalah bahwa Chaco Canyon tidak dapat mendukung populasi penduduk yang besar tanpa banyak bantuan makanan yang didatangkan dari luar.
Sebaliknya, kini para peneliti berspekulasi bahwa Chaco Canyon, merupakan tempat penting untuk keagamaan, menjaga populasi penduduk kecil yang terlayani dan mendapat manfaat dari populasi yang lebih besar dari pengunjung yang melakukan ziarah.
Tetapi analisis terhadap tanah yang dilakukan oleh University of Cincinnati menunjukkan bahwa tantangan sebenarnya yang paling signifikan untuk aktifitas pertanian adalah irigasi. Di sinilah para Leluhur Puebloan menunjukkan keterampilan pertaniannya yang sangat baik dan pengelolaan lahan secara perseptif, kata Jon-Paul McCool, penulis utama studi ini.
“Keterbatasan utamanya adalah air. Anda tidak bisa bergantung pada hujan untuk lahan pertanian,” kata McCool. “Anda harus mengumpulkan dan mengendalikan air, di mana kita ketahui yang dilakukan orang-orang di kawasan itu.”
Chaco Canyon memiliki bukti pembangunan kanal — saluran pengalihan air yang dirancang untuk mengarahkan curah hujan menuju lahan pertanian.
“Jika Anda memiliki populasi 1.200 orang, bagaimana mereka bisa bertahan?” Tanya McCool. “Bagian yang saya minati adalah hubungan timbal balik antara orang dan lingkungan mereka dan bagaimana masing-masing saling mempengaruhi.”
Studi ini diterbitkan pada bulan Juni di jurnal PLOS ONE.
Melakukan perjalanan dalam jarak yang sangat jauh di lingkungan yang gersang adalah hal yang biasa di bagian lain dunia. Tetapi apa yang membuat perjalanan di Southwest kuno teramat berat adalah setiap langkahnya dilakukan dengan berjalan kaki.
Orang Amerika Utara Kuno tidak memiliki unta, kuda, bagal, llama, alpaka, lembu atau anjing kereta luncur untuk membawa persediaan. Ada beberapa saluran air yang dapat dilayari. Jadi jika Anda ingin membawa sesuatu dalam perjalanan seperti itu, Anda membawanya setiap langkah, kata Nicholas Dunning, seorang profesor geografi di Sekolah Tinggi Seni dan Sains UC McMicken.
“Anda harus pergi ke Andes sebelum Anda menemukan hewan buas setempat yang menjadi beban di Dunia Baru,” kata Dunning. “Jadi, jika Anda menggunakan porter manusia, Anda dengan cepat mencapai titik pengembalian yang semakin berkurang.”
Dunning mengatakan, penelitian ini dapat menentukan bahwa tanah dapat mendukung pertanian di Chaco Canyon dan saluran irigasi yang ditemukan di lokasi tersebut dibangun paling tidak di awal abad kedelapan.
“Buktinya meyakinkan bahwa mereka menghasilkan sebagian besar makanan yang mereka konsumsi di Chaco Canyon dan merancang strategi irigasi canggih untuk melakukannya,” kata Dunning.
Peneliti UC memeriksa kembali sampel tanah yang diambil dari situs di dan sekitar Chaco Canyon. Sementara beberapa situs ini memang memiliki kadar garam terlalu tinggi untuk mendukung pertanian, itu adalah pengecualian, para peneliti menemukan.
Sebaliknya, para peneliti menemukan bahwa tanah gurun tidak jauh berbeda dengan tanah di bagian lain di Barat Daya tempat pertanian dipraktikkan.
Buktinya adalah persuasif bahwa mereka menanam makanan mereka sendiri,” kata Dunning.
“Pengalaman saya dalam masyarakat tradisional bahwa para petani dan populasi pertanian sangat menghindari risiko,” kata Dunning. “Jadi Anda cenderung berpikir dengan cara memastikan Anda memiliki cukup makanan untuk sendiri setiap tahun begitu pun benih untuk tahun depan.”
Penelitian UC menambah apa yang sudah diketahui para ilmuwan tentang Leluhur Puebloan di New Mexico. Para mantan penghuni Chaco Canyon ini meninggalkan bukti telah menjual barang dengan orang-orang dari tempat yang jauh. Para arkeolog telah menemukan kulit kerang dari California dan bulu-bulu macaw dan cacao dari Meksiko.
Rekan penulis dan mitra penelitian UC Samantha Fladd berpendapat bahwa tidak mungkin penduduk akan bergantung pada pengiriman barang-barang kebutuhan pokok secara teratur dari tempat-tempat yang sangat jauh, terutama jika mereka dapat menanam sendiri makanan.
“Tampaknya sangat tidak mungkin bahwa ini akan menjadi sistem yang berkelanjutan,” kata Fladd.
“Lebih masuk akal bagi saya bahwa akan ada hubungan perdagangan di mana populasi akan saling membantu di tahun-tahun yang memprihatinkan. Untuk mengandalkan satu lokasi untuk sebagian besar makanan Anda tidak akan menjadi sistem yang paling berkelanjutan,” katanya.
Orang-orang Chaco Canyon meninggalkan petroglyphs yang diukir di batu – gambar binatang, orang, dan simbol. Ini termasuk “Sun Dagger” yang terkenal, takik di celah lembah yang melemparkan seberkas sinar berbentuk keris ke wajah batu yang teduh di atasnya adalah spiral petroglyph berukir yang menandai jalur belati matahari di sepanjang dinding selama empat musim.
Mereka juga dikenal karena ukiran pirus mereka, termasuk sosok katak yang terkenal di antara koleksi National Park Service.
Profesor UC emeritus Vernon Scarborough, salah satu rekan penulis, menghabiskan karirnya mempelajari strategi penggunaan lahan kuno di seluruh dunia. Chaco Canyon menunjukkan bagaimana orang dapat merancang lansekap mereka dengan cara yang lestari dan berkelanjutan, katanya.
“Chaco Canyon menangkap kecerdikan dan kreativitas jiwa manusia seperti beberapa tempat lain,” kata Scarborough.
Para ilmuwan masih belum yakin mengapa populasi Chaco Canyon menurun selama berabad-abad. Chaco Canyon terus diduduki sebentar setelah tahun 1300.
“Setiap peradaban akan berakhir. Tetapi mereka mengalami banyak hal,” kata McCool. “Strategi apa yang memungkinkan peradaban itu berlanjut? Anda berurusan dengan orang-orang yang tinggal di suatu tempat selama ratusan tahun. Adaptasi apa yang mereka lakukan untuk menghadapi perubahan keadaan?”
“Saya tidak ingin berpura-pura bahwa saya dapat memahami kekhawatiran mereka 800 tahun lalu,” kata Fladd. “Tapi saya kagum dengan apa yang bisa mereka lakukan. Ini adalah bukti betapa mereka bisa beradaptasi dan kreatif.”
Chaco Canyon memiliki sejarah panjang dalam menghasilkan perdebatan akademis, sebagian karena ini adalah tempat yang menarik. Chaco Canyon telah dipelajari atau dirujuk dalam ribuan makalah penelitian.
