Hunterian Museum, yang dikelola oleh Royal College of Surgeons of England, memiliki sekitar 3.500 keanehan anatomi dan spesimen medis yang dikumpulkan oleh ahli bedah abad ke-18, John Hunter. Menjulang tinggi di antara koleksi adalah sesosok kerangka berusia 235 tahun Charles Byrne, yang disebut sebagai “Raksasa Irlandia.”
Masalahnya, Byrne semasa hidup tidak punya keinginan untuk membiarkan jenazahnya berubah menjadi tampilan di sebuah museum. Bahkan, dia secara khusus memintanya agar hal seperti itu tidak pernah terjadi. Selama dekade terakhir, para pendukung repatriasi telah semakin menekan Museum Hunterian untuk lebih memperhatikan keinginan terakhir Byrne dan mengembalikan tulang-tulangnya untuk dimakamkan.
Sekarang, berdasarkan laporan dari Hannah Devlin di The Guardian, museum yang saat ini tertutup bagi publik untuk pemugaran selama tiga tahun – telah menyatakan dewan komisarisnya akan bertemu untuk membahas apa yang harus dilakukan mengenai tulang yang menjadi kontroversial tersebut.
Kisah Byrne adalah kisah tragis. Dilahirkan pada 1761 di tempat yang sekarang disebut Irlandia Utara, ia mengalami pertumbuhan besar akibat gigantisme acromegalic — kondisi yang sama yang dialami Andre the Giant — yang menyebabkan pertumbuhannya menjadi abnormal.
Hunter, seorang ahli bedah dan ahli anatomi dari London, melihat peluang ilmiah dalam kesehatan Byrne yang terganggu. Dia menawarkan Byrne, memberitahunya bahwa dia akan membayar untuk memiliki jenazahnya. Ngeri dengan gagasan itu, Byrne menginstruksikan teman-temannya untuk menguburnya di laut ketika dia mati untuk mencegah tulang-tulangnya diambil oleh perampok kuburan.
Hunter bukan satu-satunya yang menginginkan jenazah Byrne. Ketika Byrne meninggal pada 1783, sebuah laporan dari surat kabar kontemporer melaporkan “seluruh rumpun ahli bedah memajukan tuntutan untuk orang Irlandia miskin yang meninggal,” menambahkan bahwa mereka berkumpul di sekitar rumahnya.
Meskipun teman-temannya mencoba untuk melaksanakan keinginan Byrne – mengangkut jenazahnya ke kota pesisir Margate untuk dimakamkan di laut – tubuh Byrne tidak ada di dalam peti mati. Sebaliknya, seiring berjalannya cerita, Hunter membayar 500 poundsterling untuk mencurinya dan menggantinya dengan batu.
Setelah Hunter mendobrak dan merebus jenazah, dia menyita tulang-tulangnya. Beberapa tahun kemudian, ketika Byrne keluar dari fokus publik, Hunter mengungkapkan bahwa dia memiliki tulang. Pada tahun 1799, seluruh koleksi Hunter, termasuk sisa-sisa kerangka Byrne, dibeli oleh Royal College of Surgeons, dan tak lama kemudian, tulang-tulang Byrne dipajang di Museum Hunterian.
Pernyataan baru-baru ini oleh Royal College of Surgeons menunjukkan bahwa bab baru mungkin datang dalam kisah panjang tulang belulang.
Museum telah lama memegang posisi bahwa tulang penting untuk penelitian dan pendidikan jangka panjang. Karena Byrne tidak memiliki keturunan langsung, museum ini juga menunjukkan dukungan dari individu dalam studi genetik baru-baru ini yang menelusuri genetika Byrne dan mereka yang hidup dengan mutasi gen di Irlandia Utara hari ini dengan leluhur yang sama.
Sebuah panel museum di tahun 2013 memasukkan kutipan anonim dari orang-orang yang berbicara kepada potensi biomedis dari jenazah untuk diagnosis dan pengobatan. “Tubuh Byrne telah memberi kita informasi penting dalam memahami kondisi ini,” kata seseorang, menurut Catherine Nash, profesor geografi manusia di Universitas London, dalam makalahnya tahun 2018: “Membuat hubungan kekerabatan dengan sisa-sisa manusia: Repatriasi, biomedis, dan berbagai hubungan dari Charles Byrne.”
Namun, Nash menjelaskan bahwa Byrne dapat secara genetis dekat atau lebih dekat dengan ribuan orang di Irlandia Utara, Irlandia dan sekitarnya jika survei keanekaragaman genetik yang lebih besar dilakukan. “Seperti yang sering terjadi dalam studi serupa tentang keterkaitan genetika, sebuah laporan tentang leluhur bersama menghasilkan gagasan hubungan leluhur yang khas dalam apa yang akan menjadi jalinan silsilah leluhur bersama jika dilihat lebih luas,” tulisnya.
“Dalam hal ini, digunakan untuk menghasilkan gagasan tentang tingkat hubungan genetik yang berbeda yang memvalidasi posisi otoritas dalam diskusi tentang apa yang harus dilakukan dengan jenazah.”
Para juru kampanye untuk pemakaman juga membuat argumen bahwa DNA Byrne telah diurutkan dan para peneliti dapat membuat salinan persis tengkoraknya jika perlu. Selain itu, mereka menunjukkan bahwa ada orang lain yang menderita akromegali yang secara sukarela menawarkan untuk menyumbangkan tubuh mereka untuk sains.
Thomas Muinzer, seorang dosen hukum di University of Stirling yang telah menganjurkan penguburan Byrne selama bertahun-tahun, mengatakan kepada Ceimin Burke di TheJournal.ie bahwa ia percaya jika pernyataan museum adalah pertama kalinya ia menunjukkan kesediaan untuk membahas masalah pengembalian jenazah. “Ini adalah langkah besar di pihak mereka,” katanya.
