Industri desalinasi adalah industri yang memurnikan air laut menjadi air yang dapat digunakan untuk berbagai kebutuhan mulai dari air minum hingga pertanian terutama di daerah pesisir yang kekurangan air. Namun, kegiatan pemurnian air laut ini menghasilkan limbah air garam yang sangat pekat dengan jumlah yang banyak, yang biasanya dibuang kembali ke laut. Proses pembuangan ini membutuhkan sistem pemompaan yang mahal dan berpotensi merusak ekosistem laut jika tidak dilakukan dengan hati-hati.
Sekarang, para engineer di MIT mengatakan bahwa mereka telah menemukan cara yang lebih baik.
Dalam sebuah studi baru, mereka menunjukkan bahwa melalui proses yang cukup sederhana bahan limbah dapat dikonversi menjadi bahan kimia yang berguna – termasuk yang dapat digunakan kembali ke dalam proses desalinasinya sendiri sehingga menjadi lebih efisien.
Pendekatan ini dapat digunakan untuk menghasilkan natrium hidroksida, di antara produk lainnya. Atau dikenal sebagai soda kaustik, natrium hidroksida dapat digunakan untuk mencegah air laut masuk ke pabrik desalinasi. Selain itu dapat mengubah keasaman air, yang membantu mencegah pembusukan selaput yang digunakan untuk menyaring air laut – penyebab utama gangguan dan kerusakan tipikal pada pabrik desalinasi reverse osmosis.
Konsep ini dijelaskan di jurnal Nature Catalysis dan di dua makalah lain oleh Amit Kumar, John. H. Lienhard V, dan beberapa lainnya.
“Industri desalinasi itu sendiri cukup banyak menggunakan natrium hidroksida.,” kata Amit Kumar. “Mereka membelinya, membelanjakan uang untuk itu. Jadi jika Anda dapat membuatnya di pabrik, itu bisa menjadi keuntungan besar.” Jumlah yang dibutuhkan di pabrik itu sendiri jauh lebih sedikit daripada total yang dapat dihasilkan dari air garam, sehingga ada juga potensi untuk itu menjadi produk yang dapat dijual.
Sodium hidroksida bukan satu-satunya produk yang dapat dibuat dari air laut limbah: Bahan kimia penting lainnya yang digunakan oleh pabrik desalinasi dan berbagai proses industri lainnya adalah asam klorida, yang juga dengan mudah dapat dibuat di lokasi dari air laut limbah menggunakan metode pengolahan kimia yang sudah mapan. Bahan kimia ini bukan saja dapat digunakan untuk membersihkan bagian-bagian yang berada di pabrik desalinasi, tetapi juga banyak digunakan dalam produksi kimia dan sebagai sumber hidrogen.
Metode mengubah air garam menjadi produk yang bermanfaat menggunakan proses kimia yang terkenal dan standar, termasuk nanofiltrasi awal untuk menghilangkan senyawa yang tidak diinginkan, diikuti oleh satu atau lebih tahapan elektrodialisis untuk menghasilkan produk akhir yang diinginkan. Sementara proses yang disarankan bukanlah hal baru, para peneliti telah menganalisis potensi untuk produksi bahan kimia yang berguna dari air asin dan mengusulkan kombinasi spesifik produk dan proses kimia yang dapat diubah menjadi operasi komersial untuk meningkatkan kelayakan ekonomi dari proses desalinasi, sementara mengurangi dampak lingkungannya.
Tim juga terus melihat kemungkinan mengekstraksi bahan konsentrasi lain yang lebih rendah dari aliran air laut, katanya, termasuk berbagai logam dan bahan kimia lainnya, yang dapat membuat pengolahan air garam menjadi usaha yang jauh lebih ekonomis.
