Para ilmuwan baru saja memecahkan teka-teki geologis berusia 50 tahun: misteri jejak hewan purba yang berasal dari era sebelum hewan berevolusi di Bumi.
Jejak yang dimaksud tertanam dalam batu kuarsit, ditemukan di Gunung Barren di barat daya Australia. Satu-satunya masalah adalah, batu itu hanya akan mengeras dari pasir sekitar 600 juta tahun sebelum kehidupan hewan pertama kali muncul.
Tampaknya sejenis hewan telah menggali terowongan, jauh lebih awal dari yang diperkirakan sebelumnya. Atau, beberapa spesies telah mengembangkan gigi yang mampu mengunyah batuan padat. Dan tidak ada penjelasan yang sangat masuk akal.
“Kuarsit sekeras beton dan tidak mungkin ditembus oleh hewan penggali,” kata ahli paleontologi Bruce Runnegar dari University of California, Los Angeles (UCLA). “Karena itu, jejaknya harus dibuat saat pasirnya masih belum memadat.”
“Tapi pasir diendapkan 1,7 miliar tahun yang lalu – satu miliar tahun sebelum kemunculan hewan pertama dalam catatan fosil, dan transformasinya menjadi kuarsit terjadi lebih dari 1,2 miliar tahun yang lalu, jauh lebih awal dari fosil hewan tertua, yang berusia kurang dari 0,6 miliar tahun.”
Sebuah studi baru memberikan penjelasan: pasir yang membentuk terowongan sebenarnya jauh lebih muda daripada kebanyakan kuarsit yang mengelilinginya. Jejak fosil sekarang diperkirakan berusia sekitar 40 juta tahun sejak zaman Eosen, sekitar 50 hingga 33,9 juta tahun yang lalu.
Terowongan misterius pertama kali dijelaskan dalam sebuah paper pada tahun 1977, tetapi tim memutuskan untuk mengunjunginya kembali menggunakan beberapa teknologi terbaru.
Dengan menggunakan berbagai bahan radioaktif dan teknik pemindaian, termasuk pemindaian mikroskop elektron, para peneliti dapat mengidentifikasi usia lubang hewan secara lebih akurat. Penyelidikan lebih lanjut mengungkapkan bahwa retakan pertama pada batu itu terjadi di permukaan.
Apa yang tampaknya telah terjadi adalah pelapukan dan banjir membuka jendela kesempatan bagi makhluk penggali untuk menjelajahi batu, yang kemudian mengeras lagi. Proses geologi serupa telah diamati di tempat lain – di batu Stonehenge, misalnya, dan gua kuarsit di Venezuela.
“Usianya ternyata lebih dari satu miliar tahun lebih muda dari kuarsit yang menutupinya,” kata ahli geologi Birger Rasmussen dari University of Western Australia. “Oleh karena itu, terowongan itu kemungkinan dibuat oleh seekor hewan.”
Tim berpikir kemungkinan bahwa hewan yang dimaksud adalah krustasea, menjelajahi Australia barat daya sebagai akibat dari perluasan Samudra Selatan pada saat itu. Iklim menjadi lembap, sedang, hingga tropis.
Jejak fosil seperti ini adalah beberapa bukti tertua kehidupan kompleks di planet kita yang dimiliki oleh para ilmuwan.
Di mana pun mereka ditemukan, fosil dapat mengajari kita lebih banyak tentang kapan organisme berevolusi menjadi lebih maju, dan bagaimana spesies tertentu pertama kali dimulai.
“Fosil jejak di bebatuan yang ‘salah’ ini telah menjadi misteri selama setengah abad,” kata ahli paleontologi Stefan Bengtson dari Museum Sejarah Alam Swedia. “Kami senang dapat menunjukkan proses geologi yang menyelesaikan teka-teki ini.”
Penelitian ini telah dipublikasikan di PNAS.
