Masyarakat menilai kemampuan seseorang sebagian didasarkan pada pertanda halus ekonomi yang berasal dari pakaian yang dikenakan, menurut sebuah penelitian yang diterbitkan di jurnal Nature Human Behavior oleh Princeton University. Penilaian ini dibuat dalam hitungan milidetik, dan sangat sulit untuk dihindari.
Dalam sembilan buah studi yang dilakukan oleh para peneliti, para peserta menilai kompetensi seseorang dari penampakan atasan pakaian yang berbeda-beda. Pakaian yang dianggap “lebih mewah” oleh pengamat — apakah itu T-shirt, sweater, atau atasan lainnya — menghasilkan peringkat kompetensi yang lebih tinggi daripada pakaian serupa yang dinilai “lebih miskin,” para peneliti menemukan.
Mengingat bahwa kompetensi sering dikaitkan dengan status sosial, temuan menunjukkan bahwa seseorang yang berpenghasilan rendah mungkin menghadapi rintangan dalam kaitannya dengan bagaimana orang lain memahami kemampuan mereka, yang hanya melihat dari cara mereka berpakaian.
“Kemiskinan adalah tempat yang penuh dengan tantangan. Alih-alih respek terhadap usahanya, orang yang hidup dalam kemiskinan menghadapi pengabaian dan penghinaan secara terus-menerus oleh masyarakat,” kata rekan penulis studi Eldar Shafir dari Princeton University. “Kami menemukan bahwa rasa tidak hormat seperti itu — jelas tidak berdasar, karena dalam penelitian ini wajah yang sama dipandang kurang kompeten ketika tampil dengan pakaian yang lebih buruk – bisa berawal pada sepersepuluh detik dari penampakan pertama.”
“Pekerjaan laboratorium lain telah menunjukkan orang sensitif terhadap seberapa kaya atau miskin penampakan seseorang. Pekerjaan kami menemukan bahwa orang rentan terhadap isyarat ini ketika menilai orang lain pada sifat-sifat yang bermakna, seperti kompetensi, dan bahwa isyarat ini sulit, bahkan tidak mungkin untuk diabaikan.” kata penulis utama DongWon Oh.
Para peneliti memulai dengan 50 gambar wajah, masing-masing mengenakan pakaian yang dinilai “lebih kaya” atau “lebih miskin” oleh sekelompok penilai independen yang ditanya, “Seberapa kaya atau miskin penampilan orang ini?” Berdasarkan peringkat tersebut, para peneliti memilih 18 pasangan pakaian hitam dan putih yang menunjukkan perbedaan yang plaing menonjol antara kaya dan miskin. Selanjutnya ini digunakan pada sembilan buah studi.
Untuk memastikan pakaian itu tidak menggambarkan kekayaan atau kemiskinan yang ekstrem, para peneliti meminta sekelompok juri yang terpisah untuk menjelaskan pakaian yang terlihat pada gambar. Deskripsinya mengungkapkan perbedaan yang sangat ringan, dan kata-kata yang sangat positif atau sangat negatif jarang terjadi muncul. Kata “kaya” atau “miskin,” atau sinonimnya, hanya muncul sekali saja dari total 4.725 kata.
Peserta kemudian dihadapkan dengan separuh wajah yang mengenakan pakaian bagian atas yang “lebih mewah”, dan separuh lainnya dengan pakaian “lebih buruk”. Mereka diberitahu bahwa para peneliti tertarik pada bagaimana orang mengevaluasi penampilan orang lain, dan diminta untuk menilai kompetensi wajah yang mereka lihat, mengandalkan insting mereka, dalam skala 1 (tidak sama sekali) sampai 9 ( sangat).
Peserta melihat gambar untuk tiga waktu yang berbeda, mulai dari sekitar satu detik hingga sekitar 130 milidetik, yang hampir cukup sebentar untuk mengenali wajah seseorang, kata Shafir. Hebatnya, peringkatnya tetap konsisten di semua durasi waktu.
Dalam beberapa penelitian, mereka mengganti semua jas dan dasi dengan pakaian non-formal. Di tempat lain, mereka mengatakan kepada peserta bahwa tidak ada hubungan antara pakaian dan kompetensi. Dalam satu penelitian, mereka memberikan informasi tentang profesi dan pendapatan orang tersebut untuk meminimalkan kesimpulan yang berpotensi dari pakaian. Di tempat lain, mereka memperluas jumlah peserta menjadi hampir 200 orang, dan secara eksplisit memerintahkan para peserta untuk mengabaikan pakaian itu.
Kemudian, satu set wajah baru digunakan, dan para peserta sekali lagi disarankan untuk mengabaikan pakaian itu. Untuk lebih mendorong peserta untuk mengabaikan pakaian, penelitian lain menawarkan hadiah uang kepada mereka yang peringkatnya paling dekat dengan peringkat yang dibuat oleh kelompok yang melihat wajah tanpa pakaian. Dalam studi akhir, alih-alih meminta peringkat seseorang, para peneliti malah menyajikan pasangan wajah dari studi sebelumnya dan meminta peserta untuk memilih orang mana yang lebih kompeten.
Terlepas dari perubahan-perubahan ini, hasilnya tetap konsisten: Wajah dinilai secara signifikan lebih kompeten ketika pakaian dianggap sebagai “lebih kaya.” Penilaian ini dibuat hampir secara instan dan juga ketika terdapat lebih banyak waktu yang tersedia. Ketika diperingatkan bahwa pakaian tidak ada hubungannya dengan kompetensi, atau secara eksplisit diminta untuk mengabaikan apa yang dikenakan orang dalam foto itu, penilaian kompetensi yang bias tetap saja ada.
Di berbagai studi, para peneliti menemukan bahwa status ekonomi — yang ditangkap oleh isyarat pakaian — memengaruhi penilaian kompetensi. Ini bertahan bahkan ketika wajah disajikan dengan sangat singkat, ketika informasi diberikan tentang profesi atau penghasilan seseorang, ketika pakaian formal atau informal, ketika peserta disarankan untuk mengabaikan pakaian, ketika peserta diperingatkan bahwa tidak ada hubungan antara pakaian dan kompetensi, dan ketika mereka ditawari hadiah uang untuk membuat penilaian secara independen dari pakaian.
“Untuk mengatasi bias, orang perlu tidak hanya menyadarinya, tetapi juga memiliki waktu, sumber daya perhatian, dan motivasi untuk menangkal bias,” tulis para peneliti. “Dalam penelitian kami, kami memperingatkan para peserta tentang potensi bias, memberi mereka berbagai macam paparan, memberi mereka informasi tambahan tentang target, dan menawarkan insentif keuangan, semua dimaksudkan untuk mengurangi efeknya. Tetapi intervensi ini, tidak ada yang efektif.”
Penting untuk diperhatikan bagi penelitian psikologis di masa depan adalah, bagaimana mengatasi kesan pertama, para peneliti menyimpulkan.