Para peneliti dari Universitas Uppsala di Swedia, bersama dengan rekan-rekannya di Polandia (Warsawa), telah menemukan fosil dari genus baru dari seekor dicynodont di desa Lisowice, Polandia.
Spesies ini diberi nama Lisowicia bojani berdasarkan nama sebuah desa dan seorang ahli anatomi komparatif Jerman bernama Ludwig Heinrich Bojanus yang bekerja di Vilnius dan dikenal karena telah membuat beberapa penemuan anatomis yang penting. Sepupu mamalia Trias yang baru ditemukan ini memiliki tubuh yang bentuknya seperti badak, paruh seperti kura-kura, dan beratnya sekitar 9 ton, sebanding dengan gajah Afrika.
Kepunahan massal akhir Permian, yang terjadi 251,9 juta tahun lalu, menewaskan lebih dari 96 persen spesies laut dan 70 persen dari kehidupan daratannya – penghancuran global yang menandai berakhirnya Periode Permian. Saat itu semua daratan di Bumi berkumpul dan membentuk sebuah benua raksasa yang disebut Pangea. Selama waktu ini, dinosaurus pertama muncul beserta nenek moyang dari mamalia, buaya, pterosaurus, kura-kura, katak, dan kadal.
Lisowicia selamat dari kepunahan massal Permian dan menjadi herbivora daratan yang dominan pada periode Trias Tengah dan Akhir. Mereka dianggap telah punah sebelum dinosaurus menjadi bentuk paling dominan sebagai tetrapoda (hewan vertebrata berkaki empat) di daratan.
Baru-baru ini, para ilmuwan telah tertarik pada jenis binatang therapsida. Therapsida adalah reptil yang mirip mamalia dan merupakan nenek moyang bagi semua mamalia modern. Salah satu kelompok dari therapsida ini adalah dicynodont.
Semua spesies dicynodont adalah herbivora (pemakan tanaman) dan ukuran mereka berkisar dari seukuran tikus hingga seukuran kuda, tapi yang baru ditemukan ini hampir seukuran dengan gajah. Sebagian besar dari mereka tidak bergigi.
“Siapa yang pernah berpikir bahwa ada raksasa mamalia seukuran gajah yang hidup bersama dengan beberapa dinosaurus pertama?” Stephen Brusatte, seorang ahli paleontologi vertebrata di University of Edinburgh mengatakan di Science.
Analisis dari tulang tungkai menunjukkan bahwa mereka memiliki pertumbuhan yang pesat, seperti mamalia atau dinosaurus yang hidup di era Trias Akhir, sekitar 210-205 juta tahun yang lalu, sekitar 10 juta tahun kemudian dicynodont lain hidup dan fosilnya telah ditemukan sebelumnya.
“Penemuan Lisowicia mengubah gagasan-gagasan kita tentang sejarah terbaru dari dicynodont, keluarga mamalia dari periode Trias. Ini juga menimbulkan lebih banyak pertanyaan tentang apa yang benar-benar telah membuat mereka dan dinosaurus berukuran begitu besar,” kata Tomasz Sulej, dari Akademi Ilmu Pengetahuan Polandia.
“Dicynodont adalah hewan yang luar biasa sukses pada Trias Tengah dan Akhir. Lisowicia adalah dicynodont termuda dan tetrapoda daratan non-dinosaurus yang terbesar dari periode Trias. Wajar jika muncul keingintahuan bagaimana dicynodont menjadi begitu besar. Lisowicia sangat menggairahkan karena menentang kebanyakan gagasan klasik kita tentang reptil mirip mamalia Trias” kata Grzegorz Niedzwiedzki, dari Universitas Uppsala.
Penemuan Lisowicia memberikan bukti pertama bahwa dicynodont reptil mirip mamalia seukuran gajah ini hadir pada saat yang sama dengan dinosaurus sauropodomorph berleher panjang yang lebih terkenal, bertentangan dengan pandangan sebelumnya. Sauropodomorph termasuk spesies seperti Diplodocus atau Brachiosaurus. Ini mengisi celah dalam catatan fosil dicynodont dan itu menunjukkan bahwa beberapa ciri anatomis anggota badan dianggap untuk mengkarakterisasi mamalia besar atau dinosaurus telah berevolusi juga pada synapsida non-mamalia. Akhirnya, temuan-temuan dari Polandia ini merupakan temuan substansial pertama dari dicynodont dari Trias Akhir di Eropa.
Temuan pertama fosil dari Lisowicia di Polandia terjadi pada tahun 2005 oleh Robert Borzęcki dan Piotr Menducki. Sejak itu, lebih dari 1.000 tulang dan potongan-potongannya telah dikumpulkan dari daerah itu, termasuk fosil dari Lisowicia. Daerah ini dianggap sebagai endapan sungai selama periode Trias Akhir.
“Penemuan spesies baru yang penting ini merupakan penemuan sekali dalam seumur hidup,” kata Tomasz Sulej.
Penelitian ini telah diterbitkan di jurnal Science .