Pada tanggal 3 Agustus 2016, berada pada ketinggian tujuh kilometer di atas Kepulauan Aleutia di Alaska, sebuah pesawat penelitian menangkap sesuatu yang misterius: partikel aerosol atmosfer yang diperkaya dengan jenis uranium yang digunakan untuk bahan bakar nuklir dan bom.
Ini adalah pertama kalinya ilmuwan mendeteksi partikel semacam itu mengambang di atmosfer dalam 20 tahun melalui pengamatan berbasis pesawat.
Uranium adalah unsur terberat yang terjadi secara alami di permukaan bumi dalam jumlah yang cukup besar . Biasanya tersedia sebagai isotop uranium-238 yang sedikit radioaktif, namun sejumlah uranium-235, salah satu yang digunakan manusia untuk membuat bom dan bahan bakar, semuanya terdapat di alam. Uranium-238 sudah langka ditemukan mengambang di atas atmosfer Bumi. Namun para ilmuwan belum pernah menemukan uranium yang diperkaya, contoh uranium yang mengandung uranium-235, dalam jutaan bidang penelitian yang menangkap partikel atmosferik.
“Salah satu motivasi utama makalah ini adalah untuk melihat apakah seseorang yang mengetahui lebih banyak tentang uranium daripada kita yang memahami sumber partikel tersebut,” ilmuwan Dan Murphy dari NOAA mengatakan kepada Gizmodo. Bagaimanapun, “partikel aerosol yang mengandung uranium yang diperkaya uranium-235 jelas bukan dari sumber alami,” tulisnya di artikel, yang baru-baru ini diterbitkan dalam Journal of Environmental Radioactivity.
Murphy telah memimpin penerbangan ke seluruh dunia untuk menganalisa aerosol atmosfer. Partikel mungil ini bisa berasal dari polusi, debu, kebakaran, dan sumber lainnya, dan dapat mempengaruhi hal-hal seperti pembentukan awan dan cuaca. Para periset melihat partikel misteri tersebut dalam penerbangan di atas Alaska menggunakan instrumen “Particle Analysis by Laser Mass Spectrometry” mereka. Mereka menganggap bahwa mungkin ciri khas itu berasal dari sesuatu yang aneh, namun bukti tampaknya mengarah langsung pada uranium yang diperkaya. [Pengayaan uranium adalah tipe uranium yang persen komposisi uranium-235-nya telah ditingkatkan melalui proses pemisahan isotop]
Mereka tidak bermaksud mencari elemen radioaktif. “Tujuan dari ekspedisi lapangan adalah untuk mendapatkan beberapa penyimpangan global pertama dari konsentrasi jejak gas dan debu, asap, dan partikel lainnya di troposfer jarak jauh di atas Samudera Pasifik dan Atlantik,” menurut surat kabar tersebut.
Tapi dari mana partikel itu berasal adalah sebuah misteri. Cukup jelas itu berasal dari uranium kelas reaktor yang baru dibuat, para penulis menulis (alias, bukan berasal dari Fukushima atau Chernobyl). Mungkin dari bahan bakar yang terkontaminasi uranium, pikir mereka. Mereka mencoba melacaknya ke sumber yang menggunakan arah angin – namun perkiraan terbaik mereka menunjukkan samar-samar ke Asia. Area probabilitas yang lebih tinggi mencakup beberapa bagian China, termasuk perbatasannya dengan Korea Utara, dan sebagian wilayah Jepang.
Anda tidak perlu khawatir tentang radiasi atmosfer dari satu partikel saja. “Ini bukan sejumlah besar serpihan radioaktif dengan sendirinya,” kata Murphy. “Tapi itu merupakan implikasi bahwa ada sumber uranium yang sangat kecil yang tidak dapat kita mengerti.”
Seorang penulis, Thomas Ryerson dari NOAA, mengatakan kepada Gizmodo bahwa dia memerlukan bantuan ilmuwan lain. “Kami berharap seseorang di bidang yang tidak terkait erat dengan kimia atmosfir dapat mengatakan ‘a-ha!’ dan menghubungi kami. “
