Bukti keberadaan manusia 400.000 tahun yang lalu di Gurun Nefud Arab Saudi ditandai dengan penemuan berbagai peralatan kuno. Ini merupakan bukti tertua yang menunjukkan kehidupan manusia di tempat ini. Perubahan iklim berupa curah hujan yang tinggi, mengubah area yang gersang menjadi lebih hijau. Kondisi alam yang bersahabat ini memungkinkan penyebaran manusia dari Afrika untuk menjadikannya sebagi hunian.
Sementara saat ini gurun Nefud adalah wilayah yang sangat gersang, lubang yang dalam di antara bukit pasir besar menciptakan tempat untuk danau kecil terbentuk selama peningkatan curah hujan sesekali. Akibatnya, wilayah Nefud secara berkala berubah dari salah satu bagian Asia Barat Daya yang paling tidak dapat dihuni menjadi padang rumput subur yang memberikan peluang bagi pergerakan populasi berulang. Dr. Huw Groucutt dari Max Plank Institute bersama timnya telah mempublikasikan hasil temuannya di jurnal Nature.
Penemuan ribuan peralatan batu mengungkapkan berbagai gelombang pendudukan manusia dan menunjukkan perubahan budaya manusia dari waktu ke waktu. Di situs Khall Amayshan 4, para peneliti menemukan bukti enam fase pembentukan danau, lima di antaranya terkait dengan peralatan batu yang dibuat oleh manusia purba pada sekitar 400, 300, 200, 100 , dan 55 ribu tahun yang lalu.
Setiap fase pendudukan manusia dicirikan oleh jenis budaya material yang berbeda, yang mendokumentasikan transisi dari budaya ‘kapak tangan’ ke berbagai jenis teknologi berbasis serpihan batu. Penggalian di Jubbah Oasis, 150 km ke arah timur, juga menemukan alat-alat batu, yang berasal dari 200 ribu dan 75 ribu tahun yang lalu.
Selain itu, semua kumpulan alat batu terkait dengan sedimen khas yang dihasilkan oleh danau air tawar. Oleh karena itu, temuan menunjukkan bahwa, dalam pola gersang yang dominan, fase singkat dari peningkatan curah hujan menyebabkan pembentukan ribuan danau, lahan basah, dan sungai yang melintasi sebagian besar Arabia, membentuk jalur migrasi utama bagi manusia dan hewan seperti kuda nil.
Apakah pembuat alat itu adalah Homo Sapiens atau beberapa cabang keluarga manusia yang sudah punah, tidak jelas, meskipun pembuat alat terbaru mungkin adalah spesies kita sendiri. Bukti dari jalur pantai barat daya Arab yang relatif basah menunjukkan beberapa situs ditempati oleh manusia modern dan Neanderthal pada waktu yang berbeda. Kemungkinan juga beberapa pendudukan Khall Amayshan bertepatan dengan migrasi yang memungkinkan cabang-cabang baru umat manusia menaklukkan dunia di luar Afrika.
Situs ini juga menyimpan fosil-fosil hewan yang menghuni daerah tersebut pada waktu yang sama dengan manusia. Sebagian besar mewakili spesies yang hidup di Afrika pada saat itu, membenarkan teori bahwa periode basah yang singkat di Arab bertepatan dengan kondisi Afrika utara yang memungkinkan hewan dan manusia penghuni Afrika memperluas jangkauan mereka . Namun, beberapa spesies dari bagian Asia terdekat juga ditemukan di Khall Amayshan selama periode ini.
Oleh karena itu, mungkin beberapa pembuat alat adalah manusia purba yang telah meninggalkan Afrika selama jendela migrasi sebelumnya, dan merebut kembali bagian-bagian Arabia selama ledakan di mana hal ini memungkinkan. Namun, di sebagian besar era, gaya pembuatan alat lebih mirip dengan yang ada di Afrika pada waktu yang relevan daripada di daerah di utara situs yang tetap dapat dihuni manusia secara terus-menerus.
“Saudi Arabia telah lama dilihat sebagai tempat kosong di masa lalu,” kata Groucutt dalam sebuah pernyataan. “Pekerjaan kami menunjukkan bahwa kami masih tahu sedikit tentang evolusi manusia di wilayah yang luas di dunia dan menyoroti fakta bahwa masih banyak kejutan di luar sana.”
“Saudi Arabia telah menjadi penghalang besar bagi ekspansi manusia keluar dan kembali ke Afrika,” tambah rekan penulis Dr. Tom White dari Natural History Museum.
Dalam editorial yang menyertai Profesor Robin Dennell dari Universitas Exeter, yang tidak terlibat dalam penelitian ini, mencatat; “Sepuluh tahun yang lalu tidak ada situs arkeologi yang berumur lebih dari 10.000 tahun yang tercatat di tiga juta kilometer persegi Semenanjung Arab.”
