Berdasarkan analisis terhadap gerabah kuno yang ditemukan di situs pemakaman di Qiaotou di Cina Selatan, para arkeolog menyimpulkan bahwa tradisi meminum bir merupakan bagian dari ritual sejak 9.000 tahun yang lalu.
Di sebuah gundukan yang jauh dari tempat hunian, para peneliti juga menemukan dua kerangka manusia. Dari 50 buah tembikar utuh yang ditemukan, 20 buah di antaranya dianalisis. Sebagian dari tembikar tersebut telah dihias dengan dekorasi abstrak dan pewarnaan. Dan bisa dianggap sebagai tembikar lukis paling awal yang diketahui di dunia. Tidak ada tembikar semacam ini yang ditemukan di situs lain yang berasal dari periode waktu ini.
Tim peneliti menganalisis berbagai jenis tembikar yang ditemukan di Qiaotou, dengan berbagai ukuran. Beberapa bejana tembikar berukuran relatif kecil dan mirip dengan bejana minum yang digunakan saat ini, dan yang ditemukan di bagian lain dunia. Masing-masing pot pada dasarnya dapat dipegang dengan satu tangan seperti cangkir tidak seperti wadah penyimpanan, yang ukurannya jauh lebih besar. Tujuh dari 20 bejana, tampaknya adalah teko Hu berleher panjang, yang digunakan untuk minum alkohol pada periode sejarah selanjutnya.
“Melalui analisis residu dari berbagai tembikar Qiaotou, hasil kami mengungkapkan bahwa bejana tembikar digunakan untuk menampung bir, dalam arti yang paling umum,” kata antropolog Jiajing Wang dari Dartmouth College, New Hampshire.
“Bir kuno ini tidak akan seperti IPA (India pale ale), yang kita miliki saat ini. Sebaliknya, itu mungkin minuman yang sedikit difermentasi dan manis, yang mungkin berwarna keruh.”
Analisis pot melihat sampel pati, fitolit (sisa tanaman yang diawetkan) dan jamur yang ditemukan dari bagian dalam item yang tidak tertutup, yang kemudian dibandingkan dengan sampel kontrol yang diambil dari tanah sekitarnya.
Jejak butiran pati, fitolit, jamur dan ragi yang ditemukan di dalam tembikar semuanya konsisten dengan proses fermentasi bir. Tampaknya beras, biji-bijian, dan umbi-umbian yang tidak dikenal digunakan untuk membuat minuman keras. Sekam padi dan bagian tanaman lainnya mungkin telah ditambahkan untuk membantu fermentasi.
Meskipun Lembah Sungai Yangtze di Cina selatan sekarang dikenal sebagai pusat padi negara itu, domestikasi beras terjadi secara bertahap antara 10.000 dan 6.000 tahun yang lalu, jadi 9.000 tahun yang lalu, beras masih dalam tahap awal domestikasi. Pada saat itu, sebagian besar masyarakat adalah pemburu-pengumpul yang bukan bertani. Seperti yang dijelaskan para peneliti dalam penelitian ini, mengingat bahwa pemanenan dan pemrosesan beras membutuhkan banyak tenaga, bir di Qiaotou mungkin merupakan minuman yang dianggap penting secara ritual.
“Kami tidak tahu bagaimana orang membuat cetakan 9.000 tahun yang lalu, karena fermentasi dapat terjadi secara alami,” kata Wang.
“Jika orang memiliki sisa-sisa nasi dan biji-bijian hingga berjamur, mereka mungkin telah memperhatikan bahwa biji-bijian menjadi lebih manis dan beralkohol seiring bertambahnya usia. Sementara masyarakatnya mungkin tidak mengetahui bagaimana biokimia yang terkait dengan biji-bijian yang membuatnya berjamur, mereka mungkin mengamati proses fermentasi dan memanfaatkannya melalui coba-coba.”
“Temuan ini menunjukkan bahwa meminum bir adalah elemen penting dalam ritual pemakaman prasejarah di Cina selatan, berkontribusi pada munculnya masyarakat pertanian yang kompleks empat milenium kemudian,” tulis para peneliti yang hasil penelitiannya dipublikasikan di jurnal PLOS One.
