Analisis baru terhadap fosil tengkorak dua meter dari suatu hewan raksasa lautan purba menunjukkan, bahwa pertumbuhannya yang sangat besar terjadi dalam rentang waktu yang sangat singkat secara evolusioner. Ia adalah bagian dari spesies Ichthyosaurus, reptil laut berbentuk ikan yang menghuni lautan di era dinosaurus ini dinamai sebagai Cymbospondylus youngorum.
Temuan ini juga membantu lebih memahami perjalanan cetacea modern seperti paus, untuk menjadi hewan terbesar yang menghuni Bumi. Paus membutuhkan waktu sekitar 90 persen dari sejarah evolusi 55 juta tahun mereka, untuk mencapai ukuran besar yang setara. Sementara ichthyosaurus hanya satu persen dari sejarah evolusinya selama 150 juta tahun, kata para peneliti.
“Ichthyosaurus berasal dari kelompok reptil daratan yang belum diketahui dan bernapas di udara secara mandiri,” kata penulis utama Dr. Martin Sander. Ia seorang ahli paleontologi dari University of Bonn dan Research Associate di Dinosaur Institute, Natural History Museum of Los Kabupaten Angeles (NHM).
“Dari penemuan kerangka pertama di Inggris selatan dan Jerman lebih dari 250 tahun yang lalu, ‘ikan-sauria’ ini termasuk di antara fosil reptil besar pertama yang diketahui sains, jauh sebelum dinosaurus, dan mereka telah terhgambarkan dalam imajinasi populer sejak itu.”
“Kami telah menemukan bahwa ichthyosaurus berevolusi menjadi gigantisme jauh lebih cepat daripada paus, di suatu masa di mana dunia baru pulih dari kepunahan yang menghancurkan [pada akhir periode Permian],” studi peneliti senior Lars Schmitz, seorang profesor biologi di Scripps College di Claremont, California, mengatakan kepada Live Science melalui email.
“Ini adalah secercah harapan yang bagus dan tanda ketahanan hidup – jika kondisi lingkungan tepat, evolusi dapat terjadi dengan sangat cepat, dan kehidupan dapat bangkit kembali.”
Para peneliti pertama kali menemukan fosil ichthyosaurus purba pada tahun 1998, yang tersembunyi di dalam bebatuan Pegunungan Augusta di barat laut Nevada. Fosil ini berupa bagian tulang punggung belakang dari suatu hewan yang berukuran sangat besar.
Tetapi baru pada tahun 2015, penggalian dapat dilakukan secara sepenuhnya. Kali ini beberapa bagian tubuh lainnya dapat ditemukan. Termasuk tengkorak, bahu, dan sesuatu yang menyerupai sirip. Selanjutnya fosil-fosil yang berasal dari Trias Tengah (247,2-237 juta tahun yang lalu) ini, dikirimkan ke Natural History Museum of Los Angeles County untuk dianalisis lebih lanjut.
Hewan ini ukurannya sebesar paus sperma dengan panjang lebih dari 17 meter. Para peneliti kemudian menamai spesies baru ini sebagai Cymbospondylus youngorum. Ia adalah hewan terbesar yang pernah ditemukan dari periode waktu itu, baik di daratan atau di lautan. Faktanya, ia adalah makhluk raksasa pertama yang pernah menghuni Bumi yang diketahui. Saat masih hidup, mungkin bobotnya mencapai 45 ton.
Berdasarkan ukuran dan bentuk giginya, C. youngorum kemungkinan memakan ichthyosaurus yang lebih kecil, ikan, dan mungkin cumi-cumi. Mereka hidup hanya lima juta tahun setelah peristiwa Kepunahan Permian-Trias, saat sekitar 90 persen spesies di Bumi mengalami kepunahan massal. Atau, hanya sekitar tiga juta tahun setelah ichthyosaurus pertama muncul. Ini merupakn waktu yang sangat singkat untuk menjadi sebesar ini.
Bagaimanapun hal tersebut membuat ukuran besar ichthyosaurus semakin mengesankan, karena butuh sekitar 9 juta tahun bagi kehidupan di Bumi untuk pulih dari kepunahan itu, sebuah studi tahun 2012 di jurnal Nature Geoscience menemukan.
Di salah satu area pegunungan di Nevada, para ahli paleontologi telah menemukan berbagai fosil dari batu kapur, serpihan, dan batu lanau sejak 1902. Semua spesimen dari hewan-hewan purba ini secara kolektif dikenal sebagai Fossil Hill Fauna, yang mewakili banyak mangsa dan pesaing C. youngorum.
Predator raksasa itu mungkin memiliki persaingan yang kuat. Melalui pemodelan komputasi yang canggih, para peneliti memeriksa kemungkinan energi yang mengalir melalui jaring makanan saat itu. Mereka menemukan bahwa jaring makanan laut mampu mendukung beberapa ichthyosaurus pemakan daging berukuran raksasa.
Ichthyosaurus dengan berbagai ukuran dan strategi bertahan hidupnya berkembang biak, sebanding dengan cetacea modern—dari lumba-lumba yang relatif kecil hingga paus balin besar yang memakan filter, dan paus sperma pemburu cumi-cumi raksasa.
Paus dan ichthyosaurus memilki rentang ukuran yang setara. Mereka memiliki bentuk tubuh yang serupa, dan keduanya pada awalnya muncul setelah kepunahan massal. Kesamaan ini membuat mereka berharga secara ilmiah untuk studi banding. Para penulis menggabungkan pemodelan komputer dan paleontologi tradisional untuk mempelajari bagaimana hewan laut ini mencapai ukuran rekor secara mandiri.
“Satu aspek yang agak unik dari proyek ini adalah sifat integratif dari pendekatan kami. Pertama-tama kami harus menggambarkan anatomi tengkorak raksasa secara rinci dan menentukan bagaimana hewan ini terkait dengan ichthyosaurus lain,” kata penulis senior Dr. Lars Schmitz, Associate Profesor Biologi di Scripps College dan Dinosaur Institute Research Associate.
“Kami tidak berhenti di situ, karena kami ingin memahami pentingnya penemuan baru dalam konteks pola evolusi skala besar ukuran tubuh ichthyosaurus dan paus, dan bagaimana ekosistem fosil Fauna Bukit Fosil mungkin berfungsi. Keduanya berfungsi. analisis evolusioner dan ekologi membutuhkan sejumlah besar perhitungan, yang pada akhirnya mengarah pada pertemuan pemodelan dengan paleontologi tradisional.”
“Sebagai peneliti, kami sering membicarakan kesamaan antara ichthyosaurus dan cetacea, tetapi jarang menyelami detailnya. Itulah salah satu cara penelitian ini menonjol, karena memungkinkan kami untuk mengeksplorasi dan mendapatkan beberapa wawasan tambahan tentang evolusi ukuran tubuh dalam kelompok tetrapoda laut ini,” kata Associate Curator of Mammalogy (Mamalia Laut) NHM, Dr. Jorge Velez-Juarbe.
“Aspek menarik lainnya adalah bahwa Cymbospondylus youngorum dan fosil-fosil Hill Fauna lainnya adalah bukti ketahanan kehidupan di lautan setelah kepunahan massal terburuk dalam sejarah Bumi. Bisa dibilang ini adalah keberhasilan pertama bagi tetrapoda di lautan.”
Penelitian ini telah diterbitkan di jurnal Science.
