BAGIKAN

Penyu hijau tidak berkembang menjadi jantan atau betina karena kromosom seks, seperti manusia dan kebanyakan mamalia lainnya. Sebaliknya, suhu di luar telur penyu mempengaruhi jenis kelamin embrio yang sedang tumbuh.

Dan kekhasan biologis yang tidak biasa ini, menurut para ilmuwan, membahayakan masa depan mereka di dunia yang lebih hangat.

Sudah terjadi, beberapa populasi penyu sangat condong oleh panas sehingga reptil muda hampir seluruhnya betina, menurut sebuah laporan baru dalam jurnal Current Biology .

“Ini adalah salah satu dokumen konservasi terpenting dalam dekade ini,” kata ahli biologi David Owens , seorang profesor emeritus di College of Charleston yang bukan bagian dari penelitian ini.

Ini tidak akan lama, mungkin dalam beberapa dekade sampai satu abad, sampai “tidak akan ada cukup jantan dalam populasi penyu,” dia memperingatkan.

Jenis kelamin penyu hijau adalah hasil dari lingkungannya.

“Mereka memiliki penentuan jenis kelamin yang bergantung pada suhu,” kata Camryn Allen, peneliti endokrinologi Kelautan dan Atmosfer Nasional dan rekan penulis studi baru ini. “Ini bukan genetika, ini dikarenakan oleh suhu.”

Pada apa yang oleh para ahli biologi disebut sebagai suhu pivot, kura-kura menetas sebagai campuran antara jantan dan betina.

Untuk penyu hijau, suhu ini adalah 29,3 derajat celcius. Beberapa derajat di bawah 29,3 C, semua kura-kura laut lahir jantan. Panaskan telur dan hanya betina yang akan lahir.

“Kisaran peralihan itu, dari 100 persen laki-laki menjadi 100 persen betina, membentang dalam kelompok yang sangat sempit hanya beberapa derajat,” kata ahli biologi kelautan NOAA dan rekan penulis studi Michael Jensen .

Jika kita mengarah ke khatulistiwa di sepanjang pantai timur Australia dan di dekat ujung benua itu, kita akan sampai di tempat sarang penyu utama.

Sekitar 200.000 kura-kura bertelur di pantai Pulau Raine dan dekat dengan pulau karang. Ini adalah salah satu pertemuan penyu hijau terbesar di dunia.

Penyu hijau memainkan peran penting dalam ekosistemnya. Mereka merumput di hamparan rumput laut seperti ternak di padang rumput, dan camilan kura-kura tampaknya menjaga agar tanaman tetap sehat .

Dimana pakan kura-kura itu murni, kata Jensen, tak tersentuh oleh peradaban manusia. Ikan duyung dan hiu macan yang meluncur. Dan ada kura-kura yang semakin banyak dan banyak lagi.

“Ini benar-benar tempat yang ideal untuk mempelajari kura-kura,” katanya. “Ada 30 tahun pengetahuan tentang populasi ini di sepanjang pantai timur Australia.”

Di situlah penulis penelitian sedang menunggu. Selama beberapa minggu, para ilmuwan mengumpulkan kura-kura, mengambil sampel plasma dan melepaskan hewan-hewan tersebut.

Sulit membedakan kura-kura jantan muda dari betina. Fitur eksternal mereka tidak membantu – Anda tidak bisa begitu saja membalikkan kura-kura yang belum dewasa dan memeriksa bagian bawahnya.

Di masa lalu, para peneliti memotong kura-kura remaja untuk memeriksa gonad [kelenjar seks atau kelenjar reproduksi] mereka. Namun para peneliti ingin meminimalkan dampaknya terhadap populasi; Uni Internasional untuk Konservasi Alam mencantumkan hewan-hewan ini sebagai terancam punah .

Dan operasi kura-kura laparoskopi adalah proposisi yang tidak dapat dipertahankan pada skala.

Allen mengerjakan teknik baru untuk mengungkapkan jenis kelamin penyu melalui hormon mereka. Para ilmuwan memeriksa sampel plasma di laboratorium California.

“Anda tidak bisa menggunakan tes genetik,” kata Allen, karena “mereka tidak memiliki kromosom seks seperti yang dilakukan manusia.”

Ahli biologi menemukan gen termometer kura-kura pertama yang menangkap kura kura-kura pada tahun 2016. Tidak semua kura-kura mengatur jenis kelamin mereka dengan cara ini, namun snapping turtles seperti penyu hijau dalam hal ini.

Mengapa seks kura-kura dikaitkan dengan suhu tetap tidak jelas, meskipun beberapa ahli biologi memiliki hipotesis: Kura-kura yang berkembang dalam kondisi lebih dingin tumbuh lebih besar, dan mungkin menguntungkan spesies kura-kura jika yang lebih besar adalah jantan.

Penelitian sebelumnya telah memperkirakan bahwa penyu hijau dan reptil bergantung suhu lainnya mungkin berubah sebagai respons terhadap iklim yang lebih hangat.

Kura-kura di seluruh dunia “benar-benar terpengaruh sekarang,” kata Owens, yang telah berkolaborasi dengan beberapa penulis penelitian di masa lalu.

“Banyak spesies dan populasi lain yang dipelajari rekan-rekan saya sudah menunjukkan 90 persen atau lebih populasi wanita.”

Tapi tidak ada yang melihat hal ini sejauh ini. (Terkejut adalah bagaimana Allen menggambarkan reaksi awalnya terhadap hasil tes laboratorium.)

Jika Pulau Raine adalah sebuah pabrik bayi, maka saklar jalur perakitannya telah dilemparkan ke satu arah. Ini mengaduk kura-kura betina setelah kura-kura betina.

Lebih dari 99 persen kura-kura muda adalah betina, para ilmuwan menemukan, dan 87 persen kura-kura dewasa adalah betina. Untuk setiap jantan remaja , ada 116 kura-kura betina.

Kiamat tidak akan datang untuk kura-kura ini besok. Sebenarnya, keseluruhan populasi kura-kura bisa meningkat secara singkat, selama kura-kura betina yang lebih banyak dapat menemukan jantan untuk membuahi sel telurnya.

Kura-kura tidak membutuhkan rasio 50:50 jantan terhadap betina.

“Beberapa jantan bisa pergi jauh-jauh,” kata Jensen. “Penyu jantan dewasa lebih sering” daripada yang dilakukan kura-kura betina.

“Sulit untuk mengatakan apakah itu baik atau buruk tapi besar dan bisa menimbulkan banyak konsekuensi menurun,” kata Rory Telemeco , seorang ahli biologi di California State University Fresno, yang tidak berafiliasi dengan penelitian ini, yang mempelajari perkembangan suhu dan reptil.

“Meski agak menakutkan.”

Untuk memperkirakan suhu pasir, penulis penelitian menggunakan  historis laut dan suhu udara di tempat berkembang biak antara tahun 1960 dan 2016. Pada tahun 1990an, perkiraan suhu pasir secara konsisten lebih tinggi daripada suhu pivot.

Para periset yakin perubahan iklim adalah tangan di tuas pabrik. “Jika bukan perubahan iklim,” kata Allen, “lalu apa itu?”

Owens setuju. “Perubahan iklim jelas pelakunya,” katanya.

Ada daerah bersarang lainnya, lebih dari 1.600 km ke selatan Pulau Raine, yang secara konsisten lebih dingin. Di Australia bagian selatan, rasio jenis kelamin kurang miring, dengan 1 ekor kura-kura jantan sampai 2 ekor kura-kura betina. “Kedua populasi di ujung karang yang berlawanan memiliki rasio seks yang sangat besar,” kata Jensen.

Tampaknya tidak mungkin, kata penulis penelitian, bahwa populasi ini akan saling kawin. Kura-kura, seperti salmon, jejak di daerah kelahiran mereka. Reptil kembali ke rumah mereka untuk mencari pasangan. “Pembiakan akan terjadi di sekitar pantai bersarang ini,” kata Jensen.

Periset memperkirakan bahwa penyu hijau bisa hidup selama 60 sampai 70 tahun. “Oh ya, masih ada beberapa jantan yang tersisa, dan akan ada beberapa dekade yang akan datang,” kata Owens.

“Tapi mereka akhirnya akan mati. Saya memprediksi bahwa tak akan lama populasi [utara Great Barrier Reef] akan mulai nampak berkurangnya kesuburan di pantai bersarang jika ini belum terjadi.”

Kabar baiknya, menurut Jensen dan Allen, adalah strategi manajemen yang memungkinkan. Mencermati pantai atau menuangkan air di pasir bisa mendinginkan daerah persarangan.

Pemerintah Australia, melalui Proyek Pemulihan Pulau Raine , bekerja untuk memantau dan melindungi hewan-hewan ini.

“Kita punya waktu di tangan kita,” kata Allen. Penyu masih memiliki cara untuk beradaptasi, katanya. Ini hanya masalah apakah mereka beradaptasi cukup cepat.