Tersembunyi di bawah hutan hujan Peten Guatemala yang subur terletak sebuah kota kuno yang tidak disentuh oleh manusia selama lebih dari 1.000 tahun, tetapi pada masa kejayaannya itu adalah rumah bagi jutaan Mesoamerika yang membangun sebuah kerajaan yang canggih dan luas. Sekarang, untuk pertama kalinya, sebuah tim arkeolog internasional telah menemukan dan memetakan puluhan ribu struktur kuno menggunakan teknologi pendeteksian cahaya dan jangkaun ( LiDAR ) di atas 2.100 kilometer persegi (810 mil persegi) dataran rendah negara itu.
LiDAR pertama kali diterapkan ke area ini pada tahun 2009 dan berfokus hanya pada lingkungan sekitar masing-masing situs. Para arkeolog pertama kali menemukan metropolis besar pada bulan Februari, National Geographic telah melaporkan, dipimpin oleh kelompok sains Guatemala, PACUNAM.
LiDAR menembus kanopi hutan tebal untuk mengungkapkan perubahan elevasi, memungkinkan para peneliti untuk mengidentifikasi fitur topografi ini sebagai dinding buatan manusia, jalan, dan bangunan, tanpa harus menginjakkan kaki di tanah. Dengan informasi ini, mereka dapat membuat peta tiga dimensi dalam hitungan menit, menghindari bertahun-tahun kerja lapangan yang sulit.
Para peneliti dari Tulane University, yang mendokumentasikan penemuan puluhan kota kuno di Guatemala utara melalui penggunaan teknologi LiDAR hutan, telah mempublikasikan hasil mereka dalam jurnal Science.
“Karena teknologi LiDAR mampu menembus kanopi hutan tebal dan fitur peta di permukaan bumi, itu dapat digunakan untuk menghasilkan peta tanah yang memungkinkan kita untuk mengidentifikasi fitur buatan manusia di tanah, seperti dinding, jalan atau bangunan,” Canuto berkata.
Pacunam LiDAR Intiative (PLI), adalah survei lidar tunggal terbesar dalam sejarah arkeologi Mesoamerika. Upaya ilmiah kolaboratif telah memberikan data kuantitatif yang sangat baik dari lingkup yang belum pernah ada sebelumnya untuk memperbaiki perdebatan lama mengenai sifat urbanisme Maya dataran rendah kuno. Secara khusus, identifikasi kunci dari penelitian ini adalah:
• 61.480 struktur kuno di wilayah survei, menghasilkan perkiraan populasi 7 hingga 11 juta pada ketinggian periode Klasik Akhir (650-800 M). Struktur termasuk rumah yang terisolasi, istana besar, pusat upacara dan piramida.
• 362 kilometer persegi teras atau lahan pertanian termodifikasi dan 952 kilometer persegi lahan pertanian yang layak, menunjukkan lanskap yang sangat dimodifikasi untuk pertanian intensif yang diperlukan untuk mendukung populasi besar secara berkelanjutan selama berabad-abad.
• 106 kilometer persegi jalan lintas di dalam dan di antara pusat kota dan banyak pekerjaan tanah pertahanan yang cukup besar. Investasi infrastruktur substansial ini menyoroti interkoneksi kota dan pedalaman serta skala perang Maya.
Baik Canuto dan Estrada-Belli mencatat bahwa penemuan dibuat dalam hitungan menit, dibandingkan dengan apa yang akan memakan waktu bertahun-tahun kerja lapangan tanpa teknologi LiDAR.
“Terlihat secara keseluruhan, teras dan saluran irigasi, waduk, benteng, dan jembatan mengungkapkan sejumlah modifikasi lahan yang menakjubkan yang dilakukan oleh suku Maya atas seluruh lanskap mereka pada skala yang sebelumnya tak terbayangkan,” kata Estrada-Belli.
