- Apa yang telah ditemukan? Bahwa massa dan ukuran yang diketahui dari kebanyakan planet luar surya (exoplanet) ukurannya mencapai dua hingga empat kali Bumi dapat dijelaskan oleh sejumlah besar air yang terkandung di dalamnya.
- Mengapa ini penting? Air telah disiratkan sebelumnya pada exoplanet secara individu, tetapi pekerjaan ini menyimpulkan bahwa planet yang kaya dengan kandungan air adalah hal yang umum. Ini menjadi pertanda baik bagi pembentukan planet-planet yang mirip Bumi yang memiliki air dan pencarian kehidupan di luar Tata Surya kita.
Para ilmuwan telah menunjukkan bahwa air mungkin menjadi komponen utama dari planet-planet tersebut (planet-planet yang mengorbit bintang-bintang lain) yang berada di antara dua hingga empat kali ukuran Bumi. Sehingga akan memiliki implikasi untuk pencarian kehidupan di Galaksi kita. Pekerjaan ini dipresentasikan pada konferensi Goldschmidt di Boston.
Penemuan exoplanet di tahun 1992 yang mengorbit bintang lain telah memicu minat untuk memahami komposisi planet-planet ini untuk menentukan, di antara tujuan lainnya, apakah mereka cocok untuk perkembangan kehidupan. Sekarang evaluasi baru terhadap data dari perburuan exoplanet yang dilakukan oleh Kepler Space Telescope dan misi Gaia menunjukkan bahwa banyak planet yang diketahui mungkin mengandung sebanyak 50% air. Ini jauh lebih banyak daripada kadar air 0,02% (berdasarkan berat) Bumi.
“Ini adalah kejutan besar untuk menyadari bahwa ada begitu banyak dunia berair,” kata pemimpin peneliti Dr Li Zeng (Universitas Harvard),
Para ilmuwan telah menemukan bahwa kebanyakan dari 4000 eksoplanet yang telah dikonfirmasi atau pun yang masih kandidat, sejauh ini masuk dalam dua kategori berdasarkan ukuran: yang memiliki radius planet rata-rata sekitar 1,5 dan 2,5 dari Bumi.
Sekarang sekelompok ilmuwan Internasional, setelah menganalisis exoplanet dengan pengukuran massa dan pengukuran radius terbaru melalui satelit Gaia, telah mengembangkan model struktur internal mereka.
“Kami telah melihat bagaimana massa berhubungan dengan radius, dan mengembangkan model yang mungkin menjelaskan hubungan itu,” kata Li Zeng. Model menunjukkan bahwa exoplanet yang memiliki radius sekitar 1,5 kali radius Bumi cenderung planet berbatu (biasanya 5 kali massa Bumi), sedangkan exoplanet dengan radius 2,5 kali radius Bumi (dengan massa sekitar 10 kali Bumi) kemungkinan adalah dunia berair “.
“Memang air, tetapi tidak seperti yang biasanya ditemukan di Bumi”, kata Li Zeng. “Suhu permukaan planetnya diperkirakan berada pada kisaran 200 hingga 500 derajat Celcius. Permukaan tersebut mungkin diselimuti oleh atmosfer yang didominasi uap air, dengan lapisan air dalam bentuk cairan di bawahnya. Bergerak lebih dalam lagi, orang akan mengira mereka menemukan jika air ini menyebabkan tekanan lebih tinggi sebelum kita mencapai inti batuan yang kokoh. Keindahan modelnya adalah ia menjelaskan bagaimana komposisi berhubungan dengan fakta-fakta yang diketahui tentang planet-planet ini.
Li Zeng melanjutkan, “Data kami menunjukkan bahwa sekitar 35% dari semua exoplanet yang diketahui yang lebih besar dari Bumi seharusnya kaya air. Dunia air ini mungkin terbentuk dengan cara yang sama dengan inti planet raksasa (Jupiter, Saturnus, Uranus, Neptunus) yang kita temukan di tata surya kita sendiri. Misi TESS yang baru diluncurkan akan menemukan lebih banyak lagi, dengan bantuan tindak lanjut spektroskopi berbasis darat. Teleskop antariksa generasi berikutnya, James Webb Space Telescope [yang akan menjadi penerus teleskop luar angkasa Hubble diluncurkan pada tahun 2021], diharapkan akan menjadi ciri suasana beberapa dari mereka. Ini adalah waktu yang menarik bagi mereka yang tertarik dengan dunia terpencil ini “.
Profesor Sara Seager, Profesor Planetary Science di Massachusetts Institute of Technology (MIT), dan wakil direktur sains misi TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) yang baru-baru ini diluncurkan, yang akan mencari exoplanet, mengatakan:
“Sangat menakjubkan untuk berpikir bahwa exoplanet ukuran menengah yang membingungkan bisa merupakan dunia berair dengan sejumlah besar air. Semoga pengamatan atmosfer di masa depan – atmosfer uap tebal – dapat mendukung atau membantah temuan-temuan baru ini”.
