Sisa-sisa predator terbang purba yang menguasai langit sekitar 70 juta tahun yang lalu telah ditemukan di Mongolia, dan para periset mengatakan bahwa spesies tersebut kemungkinan termasuk di antara spesies yang paling besar.
Fosil yang ditemukan termasuk sejenis pterosaurus – sekelompok reptil terbang yang hidup sekitar waktu yang sama dengan dinosaurus. Hewan-hewan ini adalah vertebrata pertama yang dikenal untuk mengembangkan kekuatan penerbangan, dan dianggap sebagai hewan terbang terbesar yang pernah ada di Bumi.
Spesies pterosaurus yang ditemukan di Mongolia belum diidentifikasi, namun berdasarkan ukuran fragmen tulang leher yang ditemukan, hewan ini sangat besar.
“Saya segera menyadari bahwa mungkin ia adalah seekor pterosaurus dan sangat terkejut dengan ukurannya yang sangat besar,” kata ahli paleontologi Takanobu Tsuihiji dari Universitas Tokyo kepada John Pickrell di National Geographic.
“Kami langsung kembali ke lokasi dan menemukan sisa-sisa spesimennya.”
Situs tersebut adalah formasi geologi di Gurun Gobi yang disebut Formasi Nemegt, yang telah menghasilkan banyak penemuan dinosaurus yang berasal dari sekitar 70 juta tahun yang lalu.
Tapi sampai sekarang, area yang subur akan fosil ini tidak pernah menghasilkan pterosaurus – dan para periset mengatakan bahwa temuan mereka menunjukkan seberapa banyak penyebaran predator purba ini selama periode akhir Cretaceous.
Meskipun sulit memperkirakan ukuran pterosaurus yang punah hanya dari potongan leher, tim tersebut memperkirakan jejak telapaknya bisa dibandingkan dengan dua spesies terbesar yang kita ketahui: Quetzalcoatlus dan Hatzegopteryx, yang memiliki lebar sayap hingga kira-kira 11 meter.
Itu menempatkan mereka, dan memungkinkan sekali akan setara dengan pesawat kecil – yang sejujurnya, pasti mengerikan jika Anda adalah seorang vertebrata kecil yang diincar dari udara lalu disambar hewan ini 70 juta tahun yang lalu.
“Ini adalah vertebra yang sangat besar, dan satu-satunya hal yang sebanding adalah beberapa material dari Rumania,” ahli paleontologi dan ahli pandaiologi Inggris Mark Witton dari Universitas Portsmouth, yang tidak terlibat dalam penemuan tersebut, mengatakan kepada National Geographic.
“Ini pasti berada di atas sana sebagai pterosaurus terbesar, dan sekarang tidak ada yang seperti itu dari Asia.”
Mungkin saja, menurut Witton, mengingat kelangkaan tulang sejauh ini ditemukan, bahwa hewan ini mungkin lebih kecil dari pada rekan-rekannya, dan bahwa tulang leher yang ditemukan tidak proporsional lebih besar daripada spesies ini karena beberapa alasan evolusioner yang tidak diketahui.
Memecahkan misteri ini akan membutuhkan lebih banyak fosil yang bisa ditemukan, yang juga bisa membantu menerangkan apa yang pernah ditaklukkan oleh raksasa udara ini.
Sementara itu, Witton menduga mereka tidak terlalu diskriminatif.
“Mereka tampaknya memakan segala sesuatu di lapangan,” katanya, “dan dapat dimakslumi dengan kemampuan mereka untuk meraih apa saja yang bisa mereka muat di paruh mereka.”
