BAGIKAN
Sebuah kodeks yang ditulis setelah penaklukan oleh seorang pendeta Spanyol menggambarkan rak tengkorak raksasa Tenochtitlan, atau tzompantli. 1587 AZTEC MANUSCRIPT, THE CODEX TOVAR / WIKIMEDIA COMMONS

Imam itu dengan cepat memotong tubuh tahanan dan menyingkirkan jantungnya yang masih berdetak. Pengorbanan itu, satu di antara ribuan yang dilakukan di kota suci Tenochtitlan, yang dipersembahkan kepada para dewa dan memastikan kelangsungan dunia. Kematian, bagaimanapun, hanyalah awal dari peran korban dalam ritual pengorbanan, kunci menuju dunia spiritual orang-orang Mexica pada abad ke-14 hingga ke-16.

Para imam membawa mayat ke ruang ritual lain, di mana mereka meletakkannya menghadap ke atas. Dipersenjatai dengan latihan bertahun-tahun, pengetahuan anatomis yang terperinci, dan pisau obsidian yang lebih tajam daripada pisau bedah saat ini, mereka membuat sayatan di ruang tipis antara dua tulang belakang di leher, seorang ahli dalam memenggal kepala mayat.

Dengan menggunakan pisau tajam mereka, para imam dengan sigap memotong kulit dan otot-otot wajah, mereduksinya menjadi tengkorak. Kemudian, mereka mengukir lubang besar di kedua sisi tengkorak dan menyelipkannya ke tiang kayu tebal yang menahan tengkorak lainnya yang disiapkan dengan cara yang persis sama.

Tengkorak-tengkorak itu terikat untuk tzompantli milik Tenochtitlan, bongkahan besar tengkorak yang dibangun di depan Templo Mayor — sebuah piramid dengan dua kuil di atasnya. Satu didedikasikan untuk dewa perang, Huitzilopochtli, dan yang lainnya untuk dewa hujan, Tlaloc.

Akhirnya, setelah berbulan-bulan atau bertahun-tahun di bawah sinar matahari dan hujan, tengkorak akan mulai hancur, kehilangan gigi dan bahkan mungkin rahangnya. Para pendeta lalu membersihkannya untuk dijadikan topeng dan ditempatkan di persembahan, atau dengan adukan ditambahkannya pada ke dua menara tengkorak yang mengapit tzompantli.

Bagi suku Aztec — kelompok budaya yang lebih besar di tempat Mexica berada — tengkorak-tengkorak itu adalah benih yang akan menjamin keberlangsungan hidup umat manusia. Mereka adalah tanda kehidupan dan regenerasi, seperti bunga di musim semi pertama.

Tetapi para conquistador Spanyol yang berbaris menuju Tenochtitlan pada 1519 melihat keberadaan mereka. Bagi mereka, tengkorak-tengkorak — dan seluruh praktik pengorbanan manusia — mengungkap barbarisme Mexica dan membenarkan pembantaian di kota itu pada 1521. Orang-orang Spanyol merobohkan Walikota Templo dan tzompantli di depannya, meretas reruntuhan, dan membangun apa yang akan menjadi Mexico City. Dan rak-rak besar serta menara-tengkorak melintas menuju dunia misteri sejarah.

Beberapa conquistador menulis tentang tzompantli dan menara-menaranya, memperkirakan bahwa rak itu sendiri berisi 130.000 tengkorak. Namun para sejarawan dan arkeolog tahu bahwa para conquistador cenderung melebih-lebihkan kengerian pengorbanan manusia untuk mengutuk budaya Mexica. Ketika berabad-abad berlalu, para sarjana mulai bertanya-tanya apakah tzompantli pernah ada.

Arkeolog di National Institute of Anthropology and History (INAH) sekarang dapat mengatakan dengan pasti bahwa itu memang terjadi. Mulai tahun 2015, mereka menemukan dan menggali sisa-sisa rak tengkorak dan salah satu menara di bawah rumah periode kolonial di jalan yang membentang di belakang katedral Mexico City. (Menara lain, mereka menduga, terletak di bawah halaman belakang katedral.) Skala rak dan menara menunjukkan mereka menyimpan ribuan tengkorak, kesaksian untuk sebuah industri pengorbanan manusia tidak seperti di dunia yang lain.

Sekarang, para arkeolog mulai mempelajari tengkorak secara detail, berharap untuk mempelajari lebih lanjut tentang ritual Mexica dan pengobatan postmortem dari tubuh korban. Para peneliti juga bertanya-tanya siapa korbannya, di mana mereka tinggal,

“Ini adalah dunia informasi,” kata arkeolog Raùl Barrera Rodríguez, direktur Program Arkeologi Perkotaan INAH dan pemimpin tim yang menemukan tzompantli. “Ini adalah hal yang luar biasa, dan hanya jenis penemuan yang banyak dari kita harapkan,” John Verano, seorang bioarchaeologist di Tulane University di New Orleans, Louisiana, yang mempelajari pengorbanan manusia, menyetujuianya. Dia dan peneliti lainnya berharap tengkorak akan memperjelas peran pengorbanan manusia skala besar dalam agama dan budaya Mexica — dan apakah, seperti yang disangka para ilmuwan, itu memainkan peran kunci dalam membangun kekaisaran mereka.

Penemuan tzompantli dimulai dengan cara yang sama seperti semua penggalian Program Arkeologi Urban lakukan: dengan proyek konstruksi yang direncanakan di jantung pusat kota Mexico City. Setiap kali seseorang ingin membangun di daerah tujuh blok di sekitar Templo Mayor, tim Barrera Rodríguez harus menggali terlebih dahulu, menyelamatkan sisa-sisa jenazah kolonial dan terutama kota Mexica di bawahnya. Temuan-temuan tersebut seringkali signifikan dan secara mengejutkan utuh. Templo Mayor sendiri terungkap pada tahun 1970-an, ketika para arkeolog INAH diundang setelah para pekerja listrik kota tersandung oleh patung melingkar dari dewi Coyolxauhqui, yang dibunuh dan dipotong-potong oleh saudaranya Huitzilopochtli.

Para arkeolog kini telah menemukan dan menggali sisa-sisa tzompantli .[RAÚL BARRERA RODRÍGUEZ]
Banyak dari bait suci yang masih bertahan untuk ditemukan. Mexica membangunnya dalam tujuh fase antara 1325 dan 1521, masing-masing sesuai dengan pemerintahan seorang raja. Setiap fase dibangun di atas dan di sekitar yang sebelumnya, menyematkan sejarah Templo Mayor di dalamnya seperti sekumpulan boneka bersarang Rusia. Meskipun Spanyol menghancurkan fase akhir bait suci, kuil-kuil yang lebih kecil dari pemerintahan sebelumnya diaspal tetapi dibiarkan relatif tanpa cedera. Reruntuhan itu sekarang menjadi bagian dari Museum Walikota Templo. Tetapi banyak struktur yang mengitari reruntuhan tetap tersembunyi di bawah kota kolonial yang padat — dan sekarang, megalopolis modern.

Jadi ketika Barrera Rodríguez mendapat panggilan untuk menggali sebuah situs hanya beberapa bangunan dari tempat di mana Jalan Guatemala mati-berakhir di kompleks Templo Mayor, dia tahu penggalian itu bisa mengarah pada penemuan besar. Mulai Februari 2015, timnya menggali sekitar 20 lubang uji, menggali puing-puing modern, porselen kolonial, dan akhirnya, lembaran basal lantai periode Mexica. Kemudian, dia ingat, “Ratusan fragmen tengkorak mulai muncul.” Dalam lebih dari dua dekade penggalian di pusat kota Mexico City, dia belum pernah melihat yang seperti ini.

Barrera Rodríguez dan arkeolog INAH dan pengawas lapangan Lorena Vázquez Vallín tahu dari peta kolonial Tenochtitlan bahwa tzompantli , jika ada, bisa berada di dekat penggalian mereka. Tapi mereka tidak yakin itu yang mereka lihat sampai mereka menemukan lubang pos untuk rak tengkorak. Pos-pos kayu itu sendiri telah lama membusuk, dan tengkorak-tengkorak yang pernah ditampilkan pada mereka telah hancur — atau sengaja dihancurkan oleh para conquistador.

Namun, ukuran dan jarak lubang memungkinkan mereka memperkirakan ukurannya tzompantli : struktur persegi panjang yang mengesankan, panjang 35 meter dan lebar 12 hingga 14 meter, sedikit lebih besar dari lapangan basket, dan kemungkinan tingginya 4 hingga 5 meter. Dari pengetahuan mereka tentang era Templo Mayor, arkeolog memperkirakan bahwa fase tertentu tzompantli yang mereka temukan kemungkinan dibangun antara 1486 dan 1502, meskipun pengorbanan manusia telah dipraktekkan di Tenochtitlan sejak didirikan pada 1325.

Di dekatnya, para peneliti juga menemukan tengkorak yang tampaknya menempel bersamaan pada semen mortar— sisa-sisa salah satu menara yang mengapit tzompantli, tempat sebagian besar tengkorak yang pernah dipamerkan di posnya mengakhiri perjalanan postmortem mereka. Tim menghabiskan musim kedua, dari Oktober 2016 hingga Juni 2017, menggali tzompantli dan menara. Paling besar, menara itu berdiameter hampir 5 meter dan setidaknya 1,7 meter. Menggabungkan dua menara dan rak yang didokumentasikan secara historis, para arkeolog INAH sekarang memperkirakan bahwa beberapa ribu tengkorak pasti telah ditampilkan pada suatu waktu.

Budaya Mesoamerika lainnya juga terlibat dalam pengorbanan manusia dan membangun tzompantlis. Tapi, “Mexica pasti melakukannya dengan ekstrem,” kata Vera Tiesler, seorang ahli bioarkeolog di Universitas Otonomi Yucatán di Mérida, Meksiko. Dalam karyanya di kota Maya Chichen Itza, yang didirikan sekitar 700 tahun sebelum Tenochtitlan dan lebih dari 1000 kilometer jauhnya, ia menemukan enam tengkorak dengan lubang di sisi mereka yang ia curigai pernah ditampilkan di pos-pos tzompantli. Namun, lubang di setiap tengkorak kurang teratur dan seragam dibandingkan dengan tengkorak Tenochtitlan. “Itu membuat saya berpikir itu bukan praktek standar,” katanya. “Tenochtitlan adalah ekspresi maksimum [dari tradisi tzompantli ].”

Pengorbanan manusia menempati tempat yang sangat penting di Mesoamerika. Beberapa budaya di kawasan itu, termasuk Maya dan Mexica, percaya bahwa pengorbanan manusia memelihara para dewa. Tanpa itu, matahari akan berhenti terbit dan dunia akan berakhir. Dan para korban yang dikorbankan akan mendapatkan tempat yang istimewa dan dihormati di akhirat.

Pembunuhan ritual dalam budaya tradisional di tempat lain di dunia, termasuk Asia dan Eropa, menunjukkan peran tambahan untuk latihan, dan dapat membantu menjelaskan mengapa Mexica membawanya ke ekstrem seperti itu. “Semua masyarakat pramodern membuat semacam persembahan,” kata Verano. “Dan di banyak masyarakat, jika tidak semua, pengorbanan yang paling berharga adalah kehidupan manusia.” Para ilmuwan sosial yang mempelajari agama telah menunjukkan bahwa persembahan yang mahal dan ritual yang menyakitkan, seperti upacara berdarah-darah yang juga dilakukan oleh orang Meksiko, dapat membantu mendefinisikan dan memperkuat identitas kelompok —terutama dalam masyarakat yang telah tumbuh terlalu besar untuk diketahui semua orang.

Beberapa tengkorak yang ditampilkan di tzompantli diubah menjadi topeng; hidung yang satu ini adalah pisau obsidian seperti yang digunakan dalam pengorbanan manusia. [MOSTARDI PHOTOGRAPHY]
Beberapa peneliti juga berpendapat bahwa membunuh tawanan atau subjek sama-sama menegakkan dan memperkuat hierarki dalam masyarakat yang besar dan kompleks. Makalah Nature tahun 2016, misalnya, menghubungkan pengorbanan manusia dengan pengembangan stratifikasi sosial di lusinan budaya Austronesia tradisional.

Banyak peneliti mengatakan bahwa, untuk Mexica, kekuatan politik dan keyakinan agama kemungkinan merupakan kunci untuk memahami skala praktik. Mereka adalah kekaisaran yang relatif muda; selama pemerintahan 200 tahun mereka, mereka menaklukkan wilayah di seluruh Meksiko tengah dan selatan, kadang-kadang menghadapi perlawanan yang luar biasa dari masyarakat lokal (beberapa di antaranya kemudian akan bersekutu dengan Spanyol melawan kekaisaran).

Kronik Spanyol menggambarkan korban korban Tenochtitlan sebagai tawanan yang dibawa kembali dari perang, seperti mereka yang bertempur dengan musuh bebuyutan mereka, republik Tlaxcala di dekatnya. Orang-orang yang menjadi subjek di Imperium Mexica kadang-kadang juga diharuskan mengirim individu sebagai upeti. “Pembunuhan tawanan, bahkan dalam konteks ritual, adalah pernyataan politik yang kuat,” kata Verano. “Ini adalah cara untuk menunjukkan kekuatan dan pengaruh politik – dan, beberapa orang berkata, ini adalah cara untuk mengendalikan populasi Anda sendiri.”

“Semakin kuat suatu negara, semakin banyak korban yang bisa dipersembahkan,” kata Ximena Chávez Balderas, seorang ahli bioarchologi INAH yang menghabiskan bertahun-tahun mempelajari sisa-sisa korban korban dalam persembahan di Templo Mayor; dia sekarang adalah murid doktoral Verano di Tulane. Arti keagamaan dan pesan politik pengorbanan manusia “berjalan seiring,” katanya.

Selama dua musim penggalian, para arkeolog INA mengumpulkan 180 tengkorak yang sebagian besar lengkap dari menara serta ribuan pecahan tengkorak. Sekarang, mereka menemukan duduk di laboratorium di sebelah reruntuhan Templo Mayor, sedang dengan susah payah diperiksa oleh tim yang dipimpin oleh antropolog INAH, Jorge Gómez Valdés. Tanda goresan pada tengkorak tidak diragukan lagi mereka telah rusak setelah kematian, dan teknik pemenggalan kepala tampak bersih dan seragam. “[Imam Mexica] memiliki pengetahuan anatomi yang sangat mengesankan, yang diwariskan dari generasi ke generasi,” kata Chavez Balderas.

Institut Nasional Antropologi dan Sejarah (INAH) arkeolog mengumpulkan hampir 200 tengkorak dari menara yang mengapit tzompantli . Studi isotop dan DNA, sekarang sedang berlangsung, diharapkan untuk mengungkapkan bahwa korban datang dari seluruh Mesoamerika. HÉCTOR MONTAÑO / INAH

Gomóz Valdás menemukan bahwa sekitar 75% tengkorak yang diperiksa sejauh ini adalah milik pria, sebagian besar berusia antara 20 dan 35 tahun — usia prajurit utama. Tetapi 20% adalah wanita, dan 5% milik anak-anak. Sebagian besar korban tampaknya berada dalam kondisi kesehatan yang cukup baik sebelum mereka dikorbankan. “Jika mereka tawanan perang, mereka tidak secara acak merebut pejalan kaki,” kata Gómez Valdés. Campuran usia dan jenis kelamin juga mendukung klaim Spanyol lainnya, bahwa banyak korban adalah budak yang dijual di pasar kota secara tegas untuk dikorbankan.

Chavez Balderas mengidentifikasi distribusi jenis kelamin dan usia yang sama dalam studinya tentang korban dalam persembahan yang lebih kecil di dalam Templo Mayor itu sendiri, yang seringkali berisi tengkorak dari tzompantli yang telah dihias dan berubah menjadi topeng menakutkan. Rekan-rekannya juga menganalisis isotop strontium dan oksigen yang diserap oleh gigi dan tulang. Isotop di gigi mencerminkan geologi lingkungan seseorang selama masa kanak-kanak, sedangkan isotop dalam tulang menunjukkan tempat seseorang hidup sebelum kematian. Hasilnya menegaskan bahwa para korban dilahirkan di berbagai bagian Mesoamerika tetapi sering menghabiskan waktu yang signifikan di Tenochtitlan sebelum mereka dikorbankan. “Mereka bukan orang asing yang dibawa ke kota dan langsung menuju ritual tersebut,” kata Chavez Balderas. “Mereka berasimilasi ke dalam masyarakat Tenochtitlan dalam beberapa cara.” Barrera Rodríguez mengatakan beberapa catatan sejarah mencatat kasus-kasus penangkaran para prajurit yang tinggal bersama keluarga para penculik mereka selama berbulan-bulan atau bertahun-tahun sebelum dikorbankan.

Sampel untuk analisis isotop serta studi DNA purba telah diambil dari sejumlah tengkorak tzompantli, Gómez Valdés mengatakan. Dia juga mengharapkan untuk menemukan keragaman asal-usul, terutama karena tengkorak tzompantli menampilkan berbagai modifikasi gigi dan tengkorak yang disengaja, yang dipraktekkan oleh kelompok budaya yang berbeda pada waktu yang berbeda. Jika demikian, tengkorak bisa menghasilkan informasi yang jauh melampaui bagaimana korban meninggal. “Secara hipotetis, di tzompantli ini , Anda memiliki sampel populasi dari seluruh Mesoamerika,” kata Vázquez Vallín. “Ini tak tertandingi.”

Bioarkeolog Tiffiny Tung dari Vanderbilt University di Nashville, yang mempelajari pengorbanan manusia di Andes, mengatakan dia bersemangat untuk mengetahui apa yang tim INAH dapat pelajari dari tengkorak terkait ritual pengorbanan dan keragaman genetik Mesoamerika tepat sebelum penaklukan. “Kita bisa turun secara literal kepada individu dan menceritakan kisah orang itu. Lalu kita dapat menarik kembali dan menceritakan kisahnya … tentang komunitas besar ini,” katanya. Setelah dijiwai dengan peran suci, tetapi diam, di kota tempat mereka meninggal, para korban itu akhirnya dapat berbicara lagi.


Lizzie Wade