Joanne Chory dianugerahi salah satu Penghargaan Terobosan 2018 bergengsi dalam sains kehidupan, sebuah penghargaan yang diberikan setiap tahun kepada para ilmuwan oleh konglomerat Silikon Valley termasuk pendiri Google Sergey Brin dan pencipta Facebook Mark Zuckerberg. Tim tersebut mengkarakterkan penghargaan tersebut sebagai “Oscar sains,” dan mereka mulai memberikannya sejak tahun 2012 untuk memuji kemajuan ilmiah dalam ilmu kehidupan, fisika dasar, dan matematika.
Chory memenangkan hadiah untuk penelitian yang dia lakukan selama 30 tahun terakhir dalam menemukan cara baru untuk menanam tanaman yang lebih sehat.
Tapi sekarang dia berubah haluan untuk merancang sebuah tanaman berdaun hijau yang bisa memberi makan planet ini dan menyedot karbon dioksida dari udara untuk mengurangi perubahan iklim. Chory berharap suatu hari nanti, tanaman yang tahan kekeringan dan banjir ini dapat tumbuh sebagai makanan sekaligus menyerap karbondioksida 20 kali lebih banyak dari pada tumbuhan hijau hari ini. Mungkin rasanya akan seperti kacang, katanya.
Chory memperkirakan akan memakan waktu kira-kira sepuluh tahun dan menelan biaya $ A65.71 juta dolar untuk membuat tanaman kaya protein ciptaannya itu untuk menjadi kenyataan. Tapi waktu terus berlalu: perkiraan yang paling dimungkinkan pada akhir abad ini, Bumi berada pada jalur paling tidak 3,6 derajat Fahrenheit lebih hangat daripada tingkat pra-industri.
“Dunia kita berada di persimpangan jalan,” kata Chory kepada orang banyak di Palo Alto, sehari setelah dia memenangkan hadiah tersebut. “Kita perlu melakukan sesuatu, melakukan sesuatu dengan segera, untuk membantu planet ini agar tidak terlalu panas.”
Gagasan menangkap karbon timnya berbasis pada polimer yang disebut ‘Suberin’.
“Itu pada dasarnya adalah gabus,” katanya.
Suberin, kata Chory, dapat menyimpan dan menahan karbon selama ratusan tahun, mungkin ribuan tahun di dalam tanah tanpa terdekomposisi oleh mikroorganisma. Tanaman abadi dengan Suberin dapat membersihkan udara dan menambahkan lebih banyak oksigen ke atmosfir. Dan, katanya, akarnya bisa tahan terhadap banjir dan kekeringan.
“Banyak rumput di pesisir menghasilkan banyak Suberin,” katanya. “Menurut Saya, mereka menahan air dari tanaman.”
Chory sudah berhasil menemukan cara baru untuk menanam tunas tanaman mutannya tanpa cahaya. Dia membuat tanaman tertentu tumbuh lebih tinggi di tempat teduh dengan membuka benihnya ke bahan kimia pengubah DNA, dan menemukan kelas baru hormon tanaman yang disebut ‘brassinosteroids’. Karyanya juga membantu menciptakan lebih banyak strain tanaman yang tahan terhadap stres dan patogen untuk sebuah kondisi lingkungan yang sulit.
Agar penciptaan tanaman baru Chory berhasil dalam memerangi pemanasan global, dia memperkirakan akan membutuhkan 5% dari lahan pertanian dunia. Dengan ruang semacam itu – sebuah petak seukuran Mesir – dia memperkirakan panen tersebut dapat menangkap 50% tingkat emisi CO2 global saat ini.
Meskipun gagasan itu mungkin masih menjadi harapan, Chory menganggap ini mungkin strategi yang lebih baik daripada mencoba membuat orang mengurangi emisi karbon dengan cara lain.
“Saya tinggal di Southern California dimana tidak ada yang mengurangi jejak karbon mereka sebesar 50% – termasuk saya sendiri,” katanya.
Chory mengatakan bahwa dia bukan ahli di bidang tanaman – dia bercanda bahwa dia tahu bagian dalam tanaman lebih baik daripada bagian luarnya. Tapi dia berharap bahwa dengan percobaan dan kesalahan perkembangbiakan yang cukup, dia akan bisa merancang cara untuk membantu lingkungan tanpa mengubah gaya hidup California-nya.
