Diperkirakan galaksi klita akan bertabrakan dengan galaksi Andromedha sekitar 4,5 miliar tahun lagi. Sekitar 2,5 miliar tahun lagi, akan bertabrakan dengan galaksi terdekat kita yang lebih kecil, Awan Magellan. Namun, peristiwa tabrakan dengan Magellan mungkin sebenarnya sudah dimulai dari sekarang. Para astronom menemukan gugusan bintang-bintang yang masih muda berada di pinggiran Bima Sakti. Di mana seharusnya dihuni oleh bintang-bintang yang sudah sangat tua saja.
Berdasarkan analisis spektral yang telah dilakukan, menunjukkan bahwa bintang- bintang muda itu berasal dari luar galaksi Bima Sakti. Dari materinya, menunjukkan tempat berasalnya dari dua buah galaksi kerdil di dekat galaksi kita yang dikenal sebagai Awan Magellan. Galaksi – galaksi itu berada di jalur untuk bertabrakan dengan galaksi kita.
Penemuan ini menunjukkan bahwa aliran gas yang memanjang dari galaksi Magellan menabrak Bima Sakti sekitar setengahnya dari yang diperkirakan sebelumnya.
“Itu adalah gugusan kecil — yang totalnya kurang dari beberapa ribu – tetapi memiliki implikasi besar di luar wilayah lokalnya Bima Sakti,” kata penemu utama Adrian Price-Whelan, seorang peneliti di Pusat Komputasi Institut Flatiron untuk Komputasi Astrofisika di Kota New York.
Tapi bisa juga bintang-bintang yang baru ditemukan ini mengungkapkan tentang sejarah Bima Sakti. Bahwa Awan Magellan sebelumnya pernah bertabrakan dengan galaksi kita di masa lalu.
Dengan mengamati data-data yang telah dikumpulkan oleh pesawat ruang angkasa Gaia, Price-Whelan memulai analisanya. Ia menelusuri set data dari Gaia untuk bintang yang sangat muda, yang langka di alam semesta, dan mengidentifikasi gugusan bintang yang bergerak bersamanya. Setelah pencocokan dengan dan menghapus gugusan yang telah diketahui, tinggal satu gugusan bintang yang tersisa.
Sekelompok bintang muda (biru) di pinggiran Bima Sakti. Credit: A. Harga-Whelan
Gugusan bintang yang baru ditemukan ini relatif muda dengan usianya sekitar 117 juta tahun dan berada di pinggiran Bima Sakti. “Lokasinya lebih jauh dari bintang muda yang diketahui di Bima Sakti, yang biasanya ada di dalam cakram” kata Price-Whelan.
Gugusan bintang ini menghuni suatu area di dekat sungai gas, yang dijuluki Aliran Magellan. Membentuk ujung terluar dari Awan Magellan Kecil dan Besar dan menuju ke arah Bimasakti. Gas dalam aliran tidak banyak mengandung logam, tidak seperti gas yang berada di luar Bimasakti. David Nidever, dari Montana State University di Bozeman, memimpin sebuah analisis kandungan logam dari 27 bintang paling terang di gugusan itu. Sama seperti Aliran Magellan, bintang-bintangnya mengandung kadar logam yang sedikit.
Para peneliti memperkirakan bahwa gugusan bintang terbentuk sebagai gas dari Aliran Magellan yang melewati gas-gas yang mengelilingi Bima Sakti. Perlintasan ini menciptakan gaya hambat yang dapat mengkompresi gas Aliran Magellan. Pergeseran ini, bersama dengan gaya pasang surut dari tarikan gravitasi Bima Sakti. Memadatkan gas, yang cukup untuk memicu pembentukan sebuah bintang. Seiring waktu, bintang-bintang meluncur di depan gas sekitarnya dan bergabung dengan Bima Sakti.
Kehadiran bintang-bintang menghadirkan peluang unik. Mengukur jarak gas dari Bumi itu rumit dan tidak akurat, sehingga para astronom tidak yakin seberapa jauh Aliran Magellan telah mencapai Bimasakti. Jarak bintang, di sisi lain, relatif dapat diabaikan. Dengan menggunakan posisi dan pergerakan bintang saat ini dalam gugusan, para peneliti memperkirakan bahwa ujung dari Aliran Magellan berjarak 90.000 tahun cahaya dari Bima Sakti. Itu kira-kira setengah dari jarak yang diprediksi sebelumnya.
“Jika Aliran Magellan lebih dekat, terutama lengan terdepannya yang paling dekat dengan galaksi kita, maka kemungkinan akan masuk ke dalam Bima Sakti lebih cepat dari perkiraan model saat ini,” kata Nidever. “Akhirnya, gas itu akan berubah menjadi bintang-bintang baru di cakram Bimasakti. Saat ini, galaksi kita menggunakan gas lebih cepat daripada yang terisi. Gas tambahan yang masuk ini akan membantu kita mengisi ulang reservoir tersebut dan memastikan bahwa galaksi kita terus berkembang dan membentuk bintang-bintang baru. “
Jarak yang diperbarui terhadap Aliran Magellan akan meningkatkan model di mana Awan Magellan berada dan kemana perginya, kata Price-Whelan. Angka-angka yang telah ditingkatkan bahkan bisa menyelesaikan perdebatan tentang apakah Awan Magellan telah melintasi Bima Sakti sebelumnya. Menemukan jawaban untuk pertanyaan itu akan membantu para astronom lebih memahami sejarah dan sifat-sifat galaksi kita.
Penelitian ini diterbitkan dalam The Astrophysical Journal.
