Ada teori yang menyatakan tanaman ini berasal dari Amerika Selatan, lalu berkembang di Polinesia dibawa oleh orang-orang yang berkunjung ke Amerika Selatan. Ada juga teori bibit umbi-umbian ini hanyut sampai ke Pasifik. Bahkan ada teori lain, tanaman ini asli dari Papua.
Namun, bukti yang telah dilaporkan dalam jurnal Current Biology menunjukkan bahwa ubi jalar muncul sebelum manusia menjadikannya sebagai bahan makanan. Temuan ini juga menunjukkan bahwa ubi jalar yang menyeberangi lautan dari Amerika ke Polinesia tanpa melalui bantuan dari manusia. Penemuan ini menimbulkan keraguan tentang keberadaan kontak sebelum era Columbus antara masyarakat Polinesia dengan benua Amerika.
“Selain mengidentifikasi nenek moyangnya, kami juga menemukan bahwa ubi jalar berasal sebelum manusia ada, setidaknya 800.000 tahun yang lalu,” kata Robert Scotland dari Universitas Oxford. “Oleh karena itu, kemungkinan bahwa akar yang dapat dimakan sudah ada ketika manusia pertama kali menemukan tanaman ini.”
Scotland dan rekan-rekannya melakukan penelitian untuk mengklarifikasi asal usul dan evolusi ubi jalar, yang merupakan salah satu tanaman yang paling banyak dikonsumsi di dunia dan merupakan sumber penting prekursor vitamin A. Mereka juga bertujuan untuk mengeksplorasi pertanyaan yang telah menarik selama berabad-abad: bagaimana ubi jalar, tanaman asal Amerika, menjadi tersebar luas di Polinesia pada saat orang Eropa pertama kali tiba? Bahkan, para peneliti telah memperkirakan kehadiran awal ubi jalar di Polinesia adalah bukti kontak pra-Eropa antara Amerika dan Polinesia.
Para peneliti menggabungkan penggambaran genom dan pengambilan DNA target untuk mengurutkan seluruh kloroplas dan 605 wilayah nuklir satu-salinan dari 199 spesimen yang mewakili ubi jalar dan semua kerabat liar tanamannya. Data sangat menyarankan bahwa ubi jalar muncul setelah peristiwa duplikasi genom. Kerabat liar terdekatnya adalah Ipomoea trifida. Temuan mengkonfirmasi bahwa tidak ada spesies lain yang masih ada terlibat dalam asal ubi jalar.
Ipomoea trifida, kerabat terdekat ubi jalar [wikimedia]
Analisis filogenetik dari rangkaian DNA menghasilkan pohon keluarga yang saling bertentangan. Namun, para peneliti melaporkan, pola-pola yang bertentangan dapat dijelaskan oleh peran ganda untuk I. trifida. Ubi jalar muncul dari I. trifida dan kemudian hibridisasi dengan I. trifida untuk menghasilkan garis keturunan ubi jalar independen.
“Kami menunjukkan bahwa keberadaan dua garis keturunan yang berbeda adalah hasil dari hibridisasi kuno antara ubi jalar dan nenek moyangnya,” kata Munoz-Rodriguez, penulis pertama makalah ini. “Kami menyimpulkan bahwa ubi jalar berevolusi setidaknya 800.000 tahun yang lalu dari nenek moyangnya, dan kemudian setelah dua spesies menjadi berbeda, hibridisasinya.”
Temuan itu datang sebagai kabar baik untuk masa depan ubi jalar. Karena hilangnya keragaman genetik pada tanaman merupakan ancaman besar bagi ketahanan pangan. Salah satu cara untuk meningkatkan atau memperkuat properti yang diinginkan dalam tanaman pangan adalah dengan menyilangkannya dengan kerabat liar terdekat mereka. Jadi, menurut Scotland, identifikasi nenek moyang ubi jalar membuka pintu untuk pemahaman yang lebih akurat tentang peran potensial dalam pembibitan ubi jalar.
Pandangan baru tentang sejarah ubi jalar juga memiliki implikasi besar untuk memahami sejarah manusia.
“Hasil kami tidak hanya menantang hipotesis bahwa ubi jalar dibawa ke Polinesia oleh manusia, tetapi juga membantah adanya kontak kuno antara Amerika dan Polinesia di masa lalu,” kata Munoz-Rodriguez. “Kontak ini dianggap benar berdasarkan bukti dari ayam, manusia, dan ubi jalar. Bukti dari ayam dan manusia sekarang dianggap dipertanyakan, dan dengan demikian ubi jalar adalah bukti biologis yang tersisa dari kontak yang diduga. Oleh karena itu, hasil kami menyanggah teori yang dominan dan mempertanyakan keberadaan kontak pra-Eropa di Pasifik.”