Ketika fotografer Paul Nicklen dan pembuat film dari kelompok konservasi Sea Legacy tiba di Pulau Baffin pada akhir musim panas, mereka menemukan pemandangan yang memilukan: seekor beruang kutub yang kelaparan di ranjang kematiannya.
Nicklen sudah tidak asing lagi dengan beruang. Sejak dia masih kecil tumbuh di Kanada jauh di utara, ahli biologi yang menjadi fotografer satwa liar ini telah melihat lebih dari 3.000 beruang di alam liar. Tapi beruang kutub yang kurus kering, yang ditampilkan dalam video Nicklen yang dipublikasikan ke media sosial pada tanggal 5 Desember, adalah salah satu pemandangan paling menyedihkan yang pernah dia lihat.
“Kami berdiri di sana sambil menangis-syuting dengan air mata mengalir di pipi kami,” katanya.
Video tersebut menunjukkan bagaimana beruang kutub yang bersusah payah untuk bertahan hidup, rambutnya yang putih lemas menutupi kerangka kurusnya yang kering. Salah satu kaki belakang beruang diseret di belakangnya saat berjalan, kemungkinan karena atrofi otot. Mencari makanan, beruang kutub pun perlahan menggeledah melalui tempat sampah terdekat yang digunakan oleh nelayan musiman Inuit. Tidak menemukan apa-apa dan pasrah runtuh kembali jatuh ke tanah.
Pada hari-hari sejak Nicklen memposting rekamannya, dia ditanya mengapa dia tidak melakukan intervensi.
“Tentu saja, itu terlintas di pikiranku,” kata Nicklen. “Tapi itu bukan berarti saya berjalan-jalan dengan senapan obat penenang atau 400 pon daging anjing laut.”
Dan bahkan jika dia melakukannya, kata Nicklen, dia hanya akan memperpanjang penderitaan beruang itu. Plus, memberi makan beruang kutub liar ilegal di Kanada.
Fotografer satwa liar tersebut mengatakan bahwa dia merekam beruang secara perlahan, mengepung maut karena dia tidak menginginkan kematian beruangnya sia-sia.
“Ketika para ilmuwan mengatakan beruang akan punah, saya ingin orang-orang menyadari bagaimana keadaannya. Beruang akan mati kelaparan,” kata Nicklen. “Seperti inilah bagaimana beruang kelaparan.”
Dengan menceritakan tentang seekor beruang kutub, Nicklen berharap bisa menyampaikan pesan yang lebih besar tentang bagaimana iklim yang memanas memiliki konsekuensi mematikan.
Beruang kutub telah lama menjadi maskot tanpa disadari untuk efek perubahan iklim. Sebagai hewan yang hidup hanya di wilayah Arktik, mereka sering kali yang pertama merasakan dampak suhu pemanasan dan naiknya lautan.
Beruang setengah ton yang besar berkonsentrasi menemukan anjing laut di atas lautan es. Selama bulan-bulan musim panas, tidak jarang beruang kutub pergi berbulan-bulan tanpa makan sementara mereka menunggu es Arktik mengeras.
Pada tahun 2002, sebuah laporan World Wildlife Fund meramalkan bahwa perubahan iklim pada akhirnya dapat menyebabkan bahaya atau kepunahan beruang kutub. Bahkan kemudian, laporan tersebut menemukan bahwa beruang kutub bergerak dari es ke tanah sebelumnya dan tinggal di darat lebih lama, secara tidak sehat memperpanjang musim puasa beruang. Pada akhir musim panas, sebagian besar beruang yang dipelajari oleh World Wildlife Fund menunjukkan tanda-tanda kelaparan.
Lima belas tahun kemudian, tempat berburu lapisan es beruang kutub bahkan dalam bentuk yang lebih buruk lagi. The National Snow and Ice Data Center, yang melacak lapisan es laut setiap tahunnya, telah secara teratur mencatat rekor terendah di es laut penurunan cakupan yang diharapkan hanya menjadi lebih buruk.
Sebuah studi yang baru-baru ini diterbitkan di jurnal Biosciences melihat bagaimana ilmu iklim seringkali salah mendiskreditkan. Studi tersebut menemukan penyangkal iklim mampu meremehkan ancaman perubahan iklim dengan mendiskreditkan ancaman yang dihadapi beruang kutub.
Namun, sebuah penelitian yang diterbitkan tahun lalu oleh European Geosciences Union dan tahun ini oleh US Geological Survey mengkonfirmasikan peleburan es laut terus menjadi ancaman eksistensial terhadap beruang kutub.
