Gletser di Antartika telah lenyap semakin cepat selama empat dekade terakhir di mana sebagian besar berada di wilayah yang berdekatan dengan suhu perairan yang lebih hangat. Jumlah bongkahan es yang hilang per tahun dari pengukuran antara 1997-2017 diperkirakan enam kali lebih banyak dibandingkan pada tahun 1979-1990, menurut sebuah penelitian yang diterbitkan di Prosiding National Academy of Sciences.
Para ahli glasiologi dari University of California, Irvine, Jet Propulsion Laboratory NASA dan Utrecht University Belanda juga menemukan bahwa pencairan yang semakin cepat menyebabkan permukaan laut global naik lebih dari setengah inci selama dalam kurun waktu tersebut.
Sepertinya, ini sejalan dengan analisis yang telah dilakukan dari empat buah pengamatan terhadap pemanasan laut baru-baru ini oleh para ilmuwan dari UC Berkeley, bahwa lautan telah memanas lebih cepat di luar perkiraan.
“Saya tidak ingin menjadi orang yang khawatir,” kata Eric Rignot, seorang ilmuwan sistem Bumi untuk University of California di Irvine dan NASA yang memimpin penelitian ini kepada The Washington Post. Namun dia mengatakan kelemahan yang telah dideteksi para peneliti di Antartika Timur – rumah bagi lapisan es terbesar di planet ini – patut dipelajari lebih dalam.
“Karena lapisan es Antartika terus mencair, kami memperkirakan kenaikan permukaan laut bisa mencapai beberapa meter yang disebabkan Antartika di abad-abad mendatang.” katanya.
Untuk penelitian ini, Rignot dan kolaboratornya melakukan apa yang disebutnya penilaian terpanjang yang pernah ada dari massa es Antartika yang tersisa. Mencakup empat dekade, proyek ini juga komprehensif secara geografis; tim peneliti memeriksa 18 wilayah yang mencakup 176 cekungan, serta pulau-pulau di sekitarnya.
Teknik yang digunakan untuk memperkirakan keseimbangan lapisan es meliputi perbandingan akumulasi salju di interior cekungan dengan pelepasan es oleh gletser di garis landasannya, di mana es mulai mengapung di lautan dan terlepas dari lapisannya yang lebih besar.
Data-data yang dikumpulkan, diperoleh dari berbagi foto udara beresolusi tinggi yang diambil dari jarak sekitar 350 meter di atas permukaan melalui Operation IceBridge NASA; interferometri radar satelit dari berbagai badan antariksa; dan citra satelit Landsat yang dimulai sejak awal 1970-an hingga sekarang.
Dari pengukuran yang telah dilakukan, tim peneliti memperoleh jumlah total kehilangan massa meningkat dari 40 Gigaton/tahun pada 1979-1990 menjadi 50 Gigaton/tahun pada 1989-2000 (Satu gigaton adalah 1 miliar ton), 166 Gigaton/tahun pada 1999-2009, dan 252 Gigaton/tahun pada 2009-2017.
Laju pencairan meningkat secara dramatis selama periode empat dekade. Dari 1979 hingga 2001, itu rata-rata 48 gigaton per tahun per dekade. Angka itu melonjak 280 persen menjadi 134 gigaton untuk 2001 hingga 2017.
Rignot mengatakan bahwa salah satu temuan utama dari proyek ini adalah kontribusi Antartika Timur terhadap total kehilangan massa es dalam beberapa dekade terakhir.
“Sektor Tanah Wilkes Antartika Timur, secara keseluruhan, selalu menjadi peserta penting dalam kehilangan massa, bahkan sejauh tahun 1980-an, seperti yang ditunjukkan oleh penelitian kami,” katanya. “Wilayah ini mungkin lebih sensitif terhadap perubahan iklim daripada yang secara tradisional diasumsikan, dan itu penting untuk diketahui, karena ia menyimpan lebih banyak es daripada Antartika Barat dan Semenanjung Antartika.”
“Ketika pemanasan iklim dan penipisan ozon mengirimkan lebih banyak panas laut ke sektor-sektor tersebut, mereka akan terus berkontribusi pada kenaikan permukaan laut dari Antartika dalam beberapa dekade mendatang,” kata Rignot.
Kenaikan permukaan laut seperti itu akan mengakibatkan penggenangan komunitas pulau di seluruh dunia, menghancurkan habitat satwa liar dan mengancam persediaan air minum. Permukaan laut global telah meningkat tujuh hingga delapan inci sejak tahun 1900.
