Letusan super dahsyat gunung Toba 74.000 tahun lalu tidak memicu gangguan besar pada lingkungan yang menyebabkan populasi manusia di Afrika Timur menyusut, kata ahli geologi Universitas Arizona.
Letusan gunung berapi Toba yang sangat besar di pulau Sumatera sekitar 74.000 tahun yang lalu tidak menyebabkan musim dingin vulkanik enam tahun di Afrika Timur dan dengan demikian menyebabkan populasi manusia di wilayah tersebut menyusut, menurut penelitian baru yang dipimpin Universitas Arizona.
Temuan baru tersebut tidak menyepakati dengan hipotesis bencana Toba sebelumnya, yang mengatakan letusan dan akibatnya menyebabkan pendinginan secara drastis bertahun-tahun dan mengakibatkan gangguan ekologis yang parah di Afrika Timur.
“Ini adalah penelitian pertama yang memberikan bukti langsung tentang dampak letusan Toba pada vegetasi sesaat sebelum dan sesaat setelah letusan tersebut,” kata penulis utama Chad L. Yost, kandidat doktor di Jurusan Geosains UA. “Letusan Toba tidak memiliki dampak negatif yang signifikan terhadap pertumbuhan vegetasi di Afrika Timur.”
Periset dapat menggunakan bagian tanaman purba yang membasah dan menumpuk di dasar danau untuk merekonstruksi ekosistem suatu kawasan masa lalu.
Yost dan rekan-rekannya mempelajari potongan mikroskopis tanaman yang diawetkan di dua inti sedimen dari Danau Malawi, yang panjangnya sekitar 570 kilometer. [Merupakan Danau Besar Afrika dan danau di Great Rift Valley Afrika Timur. Danau ini adalah danau terbesar ketiga di Afrika dan danau terbesar kedelapan di dunia yang terletak di antara Malawi, Mozambik, dan Tanzania]
Penyelidik sebelumnya menemukan bahan dari letusan Toba di inti Danau Malawi. Bahan itu menunjukkan waktu terjadinya letusan dan memungkinkan Yost dan rekan untuk mengintip kembali dalam waktu 100 tahun sebelum 200 tahun setelah letusan Toba. Tim menganalisis sampel yang mewakili rata-rata setiap 8,5 tahun dalam interval 300 tahun itu.
“Ini mengejutkan,” kata Yost. “Anda pasti memperkirakan pendinginan yang parah berdasarkan ukuran letusan Toba – namun bukan itu yang kita lihat.”
Yost dan rekan-rekannya tidak menemukan perubahan yang ditandai pada vegetasi dataran rendah pasca letusan. Tim tersebut menemukan beberapa korban dari tanaman gunung sesaat setelah letusan tersebut. Pendinginan dari letusan mungkin telah melukai tumbuhan dengan kebekuan yang tak dapat ditolerir, katanya.
Seandainya daerah ini mengalami pendinginan pasca letusan Toba yang drastis dan bertahun-tahun, inti tersebut akan memiliki bukti adanya kematian besar-besaran vegetasi di wilayah ini pada semua ketinggian, kata Yost.
Bagian dari hipotesis bencana Toba menunjukkan letusan tersebut menyebabkan populasi manusia menyusut.
“Kami tahu secara anatomis manusia modern tinggal pada jarak 50 kilometer dari Danau Malawi,” kata Yost. “Orang-orang pasti bisa melakukan perjalanan ke habitat dan ketinggian yang lebih rendah yang tidak memiliki efek pendinginan dari letusan Toba.”
Sebagian besar situs arkeologi yang dikenal di kawasan itu berasal dari dataran rendah, bukan di pegunungan, katanya.
Rekan penulis Andrew S. Cohen, mengatakan, “Ini peristiwa tunggal dalam sejarah Bumi 75.000 tahun yang lalu menyebabkan populasi manusia di tempat kelahirannya menyusut tidak lagi merupakan gagasan yang tidak dapat dipertahankan.”
Makalah tim, “catatan Subdecadal phytolith dan arang dari Danau Malawi, Afrika Timur menyiratkan efek minimal pada evolusi manusia dari ~ 74 ka super erupsi Toba ,” diterbitkan online di Journal of Human Evolution.
Proyek Pengeboran Danau Malawi mengambil inti dari dasar danau pada tahun 2005, kata Cohen, salah satu peneliti utama dalam proyek kolaborasi tersebut. Danau tersebut adalah salah satu yang terdalam di dunia. Materi yang diawetkan pada inti berusia lebih dari satu juta tahun.
Bahan tanaman dan hewan ditenggelamkan danau dan diendapkan di bawah lapisan bertahun-tahun, jadi inti sedimen berisi rekaman lingkungan danau masa lalu dan lahan sekitarnya.
Yost mempelajari dua inti yang diambil dari danau: satu dari ujung utara danau, yang lebih dekat ke pegunungan, dan yang lainnya dari bagian tengah danau. Peneliti lain telah menunjuk lapisan apa di inti tersebut yang memiliki kaca dan kristal dari letusan Toba, kata Cohen.
Yost mengambil sampel dari inti yang meliputi erupsi dan menganalisis sampel untuk arang dan untuk bagian tanaman yang mengandung silika yang disebut phytoliths.
Pekerjaan itu membutuhkan waktu berjam-jam mengintip melalui mikroskop, kata Yost, seorang ahli dalam mengidentifikasi jenis tanaman yang berasal dari phytolith tertentu.
Jika hipotesis bencana Toba benar, hujan lebat dari vegetasi akan mengakibatkan lebih banyak kebakaran hutan dan oleh karena itu lebih banyak arang yang masuk ke danau. Namun, ia tidak menemukan adanya peningkatan arang di luar kisaran variabilitas normal pada sedimen yang diendapkan setelah letusan.
“Kami menentukan bahwa letusan Toba tidak memiliki dampak negatif yang signifikan terhadap pertumbuhan vegetasi di Afrika Timur,” kata Yost. “Kami berharap ini akan menempatkan paku terakhir di peti mati hipotesis bencana Toba.”
