BAGIKAN
Rekonstruksi virtual tentang bagaimana tulang-tulang itu ditemukan. (Jorge González / Elena Santos)

Sebuah gua di Kenya yang dikenal sebagai Panga ya Saidi, kini telah diidentifikasi sebagai situs pemakaman manusia tertua di Afrika yang berasal dari sekitar 78.300 tahun yang lalu. Penggalian arkeologhis di gua Panga ya Saidi mengungkapkan sebuah kuburan yang terletak sedalam 3 meter di bawah lantai gua modern saat ini.

“Begitu kami pertama kali mengunjungi Panga ya Saidi, kami tahu bahwa itu istimewa,” kata Profesor Nicole Boivin, penyelidik utama proyek awal, dalam sebuah pernyataan. “Situs ini benar-benar unik.”

Tubuh mayat di dalam kuburan diletakkan dalam posisi tertekuk. Analisis gigi mengungkapkan bahwa jenazah adalah milik seorang anak berusia antara 2,5 hingga 3 tahun. Ia lalu dijuluki sebagai Mtoto – yang berarti “anak” dalam bahasa Swahili.

“Kami mulai mengungkap bagian tengkorak dan wajah, dengan artikulasi rahang bawah yang utuh dan beberapa gigi yang belum erupsi di tempatnya,” kata Profesor María Martinón-Torres, direktur di Pusat Penelitian Nasional Evolusi Manusia (CENIEH) di Spanyol, tempat analisis sisa-sisa itu terjadi.

“Artikulasi tulang belakang dan tulang rusuk juga sangat terpelihara, bahkan melestarikan kelengkungan sangkar dada, menunjukkan bahwa itu adalah penguburan yang tidak terganggu dan pembusukan tubuh terjadi tepat di lubang tempat tulang-tulang itu ditemukan.”

Rekonstruksi virtual Panga ya Saidi hominin tetap di lokasi (kiri) dan rekonstruksi ideal dari posisi asli anak pada saat ditemukan (kanan) Credit: Jorge González / Elena Santos

Tulang-tulang tersebut pertama kali ditemukan pada tahun 2013, dan baru terungkap sepenuhnya pada tahun 2017. Lubang itu tampaknya sengaja digali, di mana jenazahnya dengan cepat tertutup oleh sedimen dari lantai gua setelah ditempatkan di dalam kuburan.

Jenazahnya sepertinya telah dibungkus dengan kain kafan yang terbuat dari bahan yang mudah rusak, dengan posisi tengkorak yang menunjukkan bahwa bantal serupa yang tahan lama diletakkan di bawah kepala. Meskipun tidak ada tanda-tanda pemberian atau persembahan seperti yang biasa dijumpai pada penguburan lain yang lebih baru, perlakuan terhadap jenazah menunjukkan bahwa penguburan tersebut melibatkan ritual yang diikuti oleh banyak anggota komunitas.

Ini adalah penguburan sengaja paling awal yang diketahui oleh manusia modern di Afrika. Penilaian terhadap kerangka dan gigi anak menunjukkan bahwa mereka kemungkinan besar adalah Homo sapiens – namun, mereka mempertahankan beberapa fitur kuno di gigi mereka, menghubungkannya kembali dengan nenek moyang manusia purba lainnya.

Tulang kecil Mtoto. (Martinón-Torres dkk., Nature, 2021)

Tanda-tanda penguburan kuno yang disengaja telah ditemukan di bagian lain dunia, dalam rentang waktu 800.000 tahun, tetapi sebagian besar adalah spesies lain seperti Homo antecessorHomo naledi, dan Homo neanderthalis .

Penemuan ini penting karena membantu kita memahami bagaimana Homo sapiens awal memperlakukan orang mati saat itu. Suatu praktik yang terkait dengan organisasi sosial, keyakinan dan perilaku spiritual dan simbolik, teknologi, dan prioritas komunitas.

Ilustrasi penguburan Mtoto. (Fernando Fueyo)

“Penguburan Panga ya Saidi menunjukkan bahwa pemakaman orang mati adalah praktik budaya yang dilakukan oleh Homo sapiens dan Neanderthal ,” kata penulis studi Profesor Michael Petraglia dari Max Planck Institute.

“Penemuan ini membuka pertanyaan tentang asal-usul dan evolusi praktik kamar mayat antara dua spesies manusia yang berkerabat dekat, dan sejauh mana perilaku dan emosi kita berbeda satu sama lain.”

Penelitian ini telah dipublikasikan di jurnal Nature.