Para ahli telah menemukan bahwa pertanian padi kuno, memungkinkan ayam untuk dipelihara pertama kalinya. Mereka juga menemukan bukti bahwa ayam pada awalnya dianggap sebagai hewan eksotis, dan hanya beberapa abad kemudian digunakan sebagai sumber makanan.
Upaya sebelumnya telah mengklaim bahwa ayam didomestikasi hingga 10.000 tahun yang lalu di Cina, Asia Tenggara, atau India, dan bahwa ayam ada di Eropa lebih dari 7.000 tahun yang lalu.
Studi baru menunjukkan bahwa hal itu tidak tepat, dan bahwa kekuatan pendorong di balik domestikasi ayam adalah kedatangan pertanian padi kering ke Asia Tenggara di mana nenek moyang liar mereka, unggas hutan merah, tinggal. Pertanian padi kering bertindak sebagai magnet yang menarik unggas hutan liar turun dari pohon, dan memulai hubungan yang lebih dekat antara manusia dan unggas hutan yang menghasilkan ayam.
Proses domestikasi ini berlangsung sekitar 1.500 SM di semenanjung Asia Tenggara. Penelitian menunjukkan bahwa ayam kemudian diangkut pertama kali melintasi Asia dan kemudian ke seluruh Mediterania sepanjang rute yang digunakan oleh para pedagang maritim Yunani, Etruscan, dan Fenisia awal.
Selama Zaman Besi di Eropa, ayam dihormati dan umumnya tidak dianggap sebagai makanan. Penelitian telah menunjukkan bahwa beberapa ayam paling awal dikubur sendirian dan tidak disembelih, dan banyak juga ditemukan terkubur bersama manusia.
Ayam jantan sering dikubur bersama ayam jantan, dan ayam betina dikubur bersama ayam betina. Kekaisaran Romawi kemudian membantu mempopulerkan ayam dan telur sebagai makanan. Misalnya, di Inggris, ayam tidak dikonsumsi secara teratur sampai abad ketiga Masehi, kebanyakan di lokasi perkotaan dan militer.
Tim ahli internasional mengevaluasi kembali sisa-sisa ayam yang ditemukan di lebih dari 600 lokasi di 89 negara. Mereka memeriksa kerangka, lokasi kuburan dan catatan sejarah tentang masyarakat dan budaya di mana tulang belulang itu ditemukan. Tulang tertua dari ayam domestik ditemukan di Ban Non Wat di Thailand tengah, dan berasal dari antara 1.650 hingga 1.250 SM.
Tim juga menggunakan penanggalan radiokarbon untuk menetapkan usia dari 23 ayam paling awal yang diusulkan ditemukan di Eurasia barat dan Afrika barat laut. Sebagian besar tulang jauh lebih baru daripada yang diperkirakan sebelumnya.
Hasil dari temuan ini bertentangan dengan klaim bahwa ayam di Eropa sebelum milenium pertama SM dan menunjukkan bahwa mereka tidak tiba sampai sekitar 800 SM. Kemudian, setelah tiba di wilayah Mediterania, dibutuhkan waktu hampir 1.000 tahun lebih lama bagi ayam untuk berkembang biak di iklim yang lebih dingin di Skotlandia, Irlandia, Skandinavia, dan Islandia.
Kedua penelitian tersebut, yang diterbitkan dalam jurnal Antiquity dan Proceedings of the National Academy of Sciences, dilakukan oleh para akademisi di universitas Exeter, Munich, Cardiff, Oxford, Bournemouth, Toulouse, dan universitas serta institut di Jerman, Prancis, dan Argentina.
“Evaluasi ulang komprehensif ayam ini pertama-tama menunjukkan betapa salahnya pemahaman kita tentang waktu dan tempat domestikasi ayam,” kata Profesor Greger Larson, dari Universitas Oxford.
“Dan yang lebih menarik, kita menunjukkan bagaimana datangnya pertanian padi kering. bertindak sebagai katalis untuk proses domestikasi ayam dan penyebaran globalnya.”
Profesor Joris Peters, dari LMU Munich dan Bavarian State Collection of Palaeoanatomy, mengatakan: “Dengan pola makan mereka yang sangat mudah beradaptasi tetapi pada dasarnya berbasis sereal, rute laut memainkan peran yang sangat penting dalam penyebaran ayam ke Asia, Oseania, Afrika, dan Eropa.”
Dr. Ophélie Lebrasseur, dari CNRS/Université Toulouse Paul Sabatier dan Instituto Nacional de Antropología y Pensamiento Latinoamericano, mengatakan: “Fakta bahwa ayam ada di mana-mana dan populer saat ini, namun didomestikasi relatif baru-baru ini mengejutkan.”
“Penelitian kami menyoroti pentingnya perbandingan osteologis yang kuat, penanggalan stratigrafi yang aman dan menempatkan temuan awal dalam konteks budaya dan lingkungan mereka yang lebih luas.”
