Hampir semua ibu akan berupaya sebisa mungkin untuk melindungi anak-anaknya. Bukan saja pada manusia, tapi juga pada hewan lainnya. Sebuah percobaan terhadap tikus menunjukkan bahwa hal tersebut sebagian didorong oleh neuron (sel otak) yang berada di sebagian kecil otak depan, yang mengandung protein yang disebut reseptor kalsitonin.
Para peneliti dari RIKEN Center for Brain Science (CBS) di Jepang telah mempublikasikan hasil temuan ini di Cell Reports.
Banyak perilaku sederhana, seperti makan dan minum, didorong oleh bagian dari otak yang disebut hipotalamus. Namun, studi ini lebih berfokus untuk mengidentifikasi bagian dari otak yang mendorong perilaku yang jauh lebih rumit seperti merawat bayi.
“Orang tua, baik manusia maupun hewan, harus memilih untuk mengorbankan satu perilaku demi perilaku lain demi menjaga anak-anak mereka,” kata pemimpin penelitian Kumi Kuroda.
“Kami mampu mempersempit sel-sel otak yang diperlukan untuk perawatan orang tua dan non-orang tua pada tikus menjadi subset neuron di wilayah MPOA pusat yang mengandung reseptor kalsitonin”.
Penelitian tim sebelumnya menunjuk ke wilayah pusat MPOA (cMPOA) hipotalamus sebagai pusat perilaku pengasuhan. Bagian otak ini mengandung lebih dari tujuh jenis neuron, dan tujuan dari studi baru ini adalah untuk menemukan suatu penanda yang paling penting yang terkait dengan pengasuhan pada anak.
Para peneliti memvisualisasikan 20 kandidat gen dalam cMPOA pengasuhan pada tikus, bersama dengan penanda untuk neuron aktif. Pelabelan ganda tertinggi untuk gen reseptor kalsitonin, menjadikannya penanda yang paling mungkin untuk neuron ayng terkait pengasuhan.
Selanjutnya, para peneliti memeriksa neuron ini secara rinci. Ada tiga temuan utama. Pertama, jumlah neuron cMPOA dengan reseptor kalsitonin lebih tinggi pada induk tikus pasca melahirkan dibandingkan pada tikus betina yang belum melahirkan, tikus jantan, atau tikus yang menjadi ayah. Kedua, koneksi masuk dan keluar ke neuron ini dari bagian lain otak berubah pada wanita setelah mereka melahirkan. Ketiga, membungkam neuron ini benar-benar mengganggu perilaku pengasuhan.
Perilaku pengasuhan pada tikus termasuk membangun sarang, melayang-layang di atas anak-anaknya di dalam sarang, dan mengambil anak-anaknya dan membawanya kembali ke sarang. Setelah neuron kritis dibungkam, tikus betina perawan meninggalkan anak tikus tersebar di sekitar kandang, bahkan setelah kawin dan melahirkan anak mereka sendiri.
Perilaku lain seperti menyusui dan membangun sarang juga terpengaruh, dan para ibu bertindak secara keseluruhan seolah-olah mereka memiliki sedikit motivasi untuk perilaku mengasuh. Akibatnya, banyak anak tikus yang tidak dapat bertahan hidup tanpa bantuan induknya.
“Kami menemukan bahwa peningkatan regulasi reseptor kalsitonin seperti dorongan di otak yang memotivasi tikus untuk merawat anak-anaknya, menekan kepentingan diri sendiri dan kecenderungan untuk menghindari situasi yang berisiko dan tidak menyenangkan” kata Kuroda.
Setelah menetapkan bahwa neuron cMPOA yang mengekspresikan reseptor kalsitonin diperlukan untuk pengasuhan, para peneliti berhipotesis bahwa reseptor itu sendiri memiliki fungsi khusus dalam menghasilkan peningkatan motivasi untuk pengasuhan yang diamati pada ibu.
Untuk menguji hipotesis ini, tim merancang sebuah pengujian baru. Alih-alih menempatkan anak-anak tikus di dekat sarangnya, mereka menempatkannya di suatu lokasi yang lebih tinggi dan sulit dijangkau. Berada di lokasi ini, membuat tikus sedikit tidak nyaman dan menakutkan. Betina perawan yang akan mengambil anak tikus di sarang menolak melakukannya di lokasi yang tinggi itu. Sebaliknya, induk tikus selalu mengambil anak-anaknya. Ini menunjukkan bahwa dorongan mereka untuk mengasuh lebih besar meskipun berisiko.
Namun, ketika tingkat reseptor kalsitonin berkurang sekitar setengahnya, bahkan induk tikus pun ragu-ragu dan membutuhkan waktu lebih lama untuk menyelesaikan pekerjaan tersebut.
