Tidak mengherankan jika Athena, kota yang secara luas dianggap sebagai tempat lahirnya peradaban Barat, akan menjadikannya sebagai kontribusi besar terhadap arsitektur sebagaimana pencapaian manusia yang tak terhitung lainnya.
Dibangun di atas puncak bukit kota kontemporer, kompleks marmer yang lapuk yang dikenal sebagai Acropolis berdiri sebagai sisa-sisa pudar dari tahun-tahun kejayaan kota – kota negara kuno, dikelilingi oleh produk berabad-abad yang menyertainya. Parthenon, merupakan yang terbesar dari rangkaian bangunan bersejarah ini, merekam masa lampau saat Athena merupakan negara kota terkaya dan paling kuat di Yunani dan sekitarnya.
Sebelum Acropolis dijadikan sebagai kompleks kuil, ia hanyalah sebuah kota. Dengan tiga sisi curam, untuk mencapai bukit hanya bisa diakses melalui ujung barat, menjadikannya lokasi yang ideal untuk sebuah benteng Mycenaean. Permukiman yang tinggi di atas dan di sekitar puncak bukit, sementara areanya cukup besar untuk mendapatkan pembangunan tembok kota, hampir tidak ada kepastian sampai akhirnya dihuni oleh orang-orang Yunani.
Pada abad ke 8 SM, Raja Theseus -legenda pria yang kemudian akan dikenang dengan mitos kekalahan Minotaur – menyatukan pemukiman Attica yang berbeda, wilayah ini membentang dari Acropolis dan sekitarnya ke selatan ke pelabuhan Piraeus. Pada titik inilah benteng yang sudah kuno menjadi pusat kota-negara bagian di Athena. Sebuah invasi dilakukan oleh Xerxes dari Persia di abad ke-5 SM memaksa berbagai kota-negara Yunani Kuno untuk bersatu agar dapat bertahan hidup. Dibangun kembali setelah pemusnahan yang merusak pada tahun 480 SM, Athena memimpin apa yang kemudian dikenal sebagai Liga Delian untuk meraih kemenangan melawan musuh terbesarnya.
Seiring berjalannya waktu, negara-kota yang baru saja berangsur-angsur memperoleh kekayaan dan otoritas yang lebih besar di Liga sampai dianggap “yang pertama di antara yang setara.” Pada 454 SM, pengalihan perbendaharaan Liga Delian -tabungan komunal yang ditujukan untuk kebutuhan keselamatan dan keamanan semua anggota- ke Athena diizinkan Pericles, negarawan termahsyur dan pemimpin de facto kota, untuk mengalihkan dana pada pembangunan kembali Acropolis yang hancur.
Monumen terbesar yang dibangun di bawah skema bangunan ambisius Pericles adalah Parthenon, kuil yang didedikasikan untuk Athena – dewa pelindung yang darinya Athena mendapatkan namanya. Posisinya di sisi selatan Acropolis, disertai ukuran dan kecerahan marmernya, menjadikannya struktur paling menonjol secara visual di seluruh kompleks.
Namun, Parthenon tidak hanya menonjol di antara tetangga terdekatnya, tapi seperti yang banyak dipikirkan sebagai karya besar arsitektur Doric Klasik. Dengan kekuatan politik Pericles dan dana yang disalahgunakan di seluruh Liga Delian, kuil besar dibangun hanya dalam enam belas tahun, antara 448 dan 432 SM.
Sebelum Perang Persia, pendahulu Parthenon adalah kuil Doric standar dengan enam kolom yang menopang fasad depannya, yang pada dasarnya tidak dapat dibedakan dari bangunan sezamannya (termasuk struktur di Acropolis itu sendiri). Pengganti Periclean yang berdiri saat ini, seperti yang dikembangkan oleh arsitek Ictinus, membesar dalam ukuran dan keagungan dan, berkat lansekap, ditempatkan tepat di atas tumpuan.
Ini menampilkan jumlah delapan kolom yang belum pernah terjadi sebelumnya yang melapisi fasad depan dan belakangnya; Bagian utara dan selatan kuil masing-masing memiliki tujuh belas kolom. Meliputi kolom adalah architrave tanpa hiasan, diatapi oleh dekorasi yang menampilkan hiasan bolak-balik trigliser dan metimeter di sekelilingnya. Pediments dengan karya patung mewah yang menggambarkan sejarah legendaris Attica memahkotai fasad timur dan barat.
Kolom Parthenon, mengikuti tatanan Doric, tidak berdasar, beralur, dan diatapi oleh persegi panjang besar yang sederhana. Konon, dan sementara rincian ini sesuai dengan tradisi arsitektur Doric, proporsi keseluruhan bangunan tidak : kolomnya sangat ramping, efeknya meningkat dari suar ibu kota mereka yang relatif lemah. Jarak antar kolom melebihi kuil Doric sebelumnya, dan dengan horisontal di atas yang berada di bawah proporsi standar akan menentukan, Parthenon tampak kurang masif daripada ukurannya jika tidak bermakna.
Ini bukan satu-satunya penyimpangan yang dimasukkan ke dalam desain Parthenon demi estetika. Pengamat yang cermat mungkin memperhatikan bahwa garis horizontal bangunan yang tampaknya lurus sebenarnya sedikit melengkung, hampir tak terlihat dari sudut ke tengah masing-masing empat wajah kuil. Penyelidikan lebih lanjut mengungkapkan bahwa kolom peristyle tidak sempurna vertikal, tapi ramping ke dalam; Selain itu, kolom yang membentuk sudut peristyle kira-kira dua inci lebih tebal dari pada rekan mereka.
Fitur-fitur ini, yang membutuhkan distorsi yang hati-hati pada setiap modal kolom agar sesuai dengan posisi dan sapuan tertentu, tidak dapat dikaitkan dengan kebetulan atau kesalahan. Penjelasan yang paling umum adalah bahwa penyempurnaan ini adalah upaya untuk memerangi ilusi optik yang benar-benar menyebabkan garis lurus tampak sedikit melengkung bagi mata manusia. Vitruvius, yang mengaku memiliki akses terhadap risalah asli yang ditulis oleh Ictinus, tidak hanya mendukung penafsiran ini, namun juga mencatat bahwa kolom tebal di sudut dibuat sedemikian rupa sehingga tidak terlihat tipis dari pada kolom lainnya karena dikelilingi oleh langit terang di belakang mereka daripada bayangan interior kuil.
Di belakang peristyle berdiri sebuah bangunan berdinding persegi empat terbagi menjadi dua ruang terpisah. Yang lebih besar, dikenal sebagai cella, ditampilkan sebagai barisan enam kolom dan dimasuki dengan satu pintu di ujung timur bangunan. Bagian dalam cella, terbagi menjadi tiga gang dengan dua tiang tambahan, memiliki patung Athena Parthenos setinggi 38 kaki (11,6 meter), dengan kulit gading dan pakaian emas yang mengalir. Itu adalah, sebagian, ukuran patung ini yang sangat besar yang mendikte ukuran Parthenon yang sama meningkat secara keseluruhan. Dengan Nike, antropomorfisma wanita kemenangan, di tangan kanannya dan perisai yang membawa relief yang menggambarkan tentara Yunani mengusir Amazone dari Athena, simbolisme di balik penggambaran Athena ini jelas sekali: di luar hanya mewakili negara kota yang menanggung namanya, Dia adalah perwujudan kemenangan mereka atas orang-orang Persia yang ‘biadab’ yang telah meratakan bekas kuilnya
Meskipun ini mudah menjadi patung terbesar di Parthenon, namun tidak dibuat untuk kekaguman atau kenikmatan orang-orang Athena. Memang, sementara pengorbanan bisa ditawarkan ke Athena di tempat terbuka sebelum kuil, pemuja tidak bisa masuk ke dalam cella itu sendiri. Alih-alih, mereka bisa melihat karya pahatan yang luas yang menghiasi bagian luar bangunan. Sentimen barat menggambarkan Athena dan Poseidon berjuang untuk hak memerintah Attica, diapit oleh penonton dewa-dewa Yunani lainnya; Demikian juga, metros di sepanjang architrave di bawah ini menggambarkan pria, dewa, dan makhluk mitos yang dikepung dalam pertempuran kekal satu sama lain.
Melapisi dinding interior Parthenon adalah dekorasi kedua yang menggambarkan Prosesi Panathenaic, sebuah cavalcade dan festival setiap empat tahun yang mengalir dari gerbang kota melalui agora ke Acropolis itu sendiri. Dekorasi, berukuran sepanjang 159,7 meter, tidak menggambarkan satu momen pun dalam prosesi, melainkan total keseluruhan acara, dari persiapan sampai selesai. Anehnya, dekorasi ini tidak dirancang dengan gaya Doric, tapi dengan Ionik; Sementara signifikansi di balik penyimpangan gaya ini tidak diketahui secara pasti, kemungkinan besar merupakan proklamasi halus bahwa Athena adalah pemimpin semua bangsa Yunani.
Begitu struktur Parthenon dan patung Athena Parthenos selesai pada 438 SM, pekerjaan dimulai di monumen baru lainnya yang dikembangkan Pericles untuk Acropolis. Karya pahatan yang tersisa untuk Parthenon sendiri berlanjut sampai tahun 432 SM, hanya setahun sebelum pecahnya Perang Peloponnesia antara Athena dan Sparta yang membuat konstruksi terhenti. Pada abad-abad berikutnya, Parthenon berulang kali diadaptasi untuk melayani berbagai agama orang-orang yang telah menaklukkan Yunani: awalnya masuk ke era gereja oleh Kekaisaran Bizantium, kemudian dipindahkan ke Gereja Katolik di Abad Pertengahan sebelum diubah menjadi masjid oleh Kekaisaran Ottoman.
Meskipun batu marmer dari Parthenon telah membuktikan daya tahannya terhadap kerusakan waktu, ia memang tidak bisa dihancurkan. Pada tahun 1687, pasukan Venesia yang mengepung Athena mengepung kota kuno tersebut, menyalakan sebuah tempat bubuk mesiu yang tersimpan di dalam Parthenon. Ledakan yang dihasilkan itu sangat dahsyat, melenyapkan cella dan dekorasi yang rumit yang menghiasi bagian luarnya. Upaya orang-orang Venesia untuk menyingkirkan patung-patung dari pediment itu sama-sama membawa bencana, karena beberapa patung jatuh ke tanah dan hancur berantakan. Sebagian besar patung dan relief yang tersisa (dikenal sebagai “Elgin” atau “Parthenon Marbles”) kemudian dilepaskan pada awal abad 19 oleh Lord Elgin, duta besar Inggris untuk Kekaisaran Ottoman. Kontroversial, potongan-potongan ini dipajang di British Museum sampai hari ini. Sementara itu, Parthenon sendiri telah mengalami restorasi dan pelestarian yang ketat, dengan sebagian peristyle yang rusak dipasang kembali untuk memberi gambaran pengunjung modern sekilas tentang kemegahan kuil kuno di atas bukit yang telah berdiri selama lebih dari dua ribu tahun.
