Di sebuah laboratorium Belanda, ratusan parasit larva kecil dikeluarkan dari siput merah. Meta Roestenberg, seorang dokter penyakit menular di Leiden University Medical Center punya waktu hanya 4 jam untuk memindahkan parasit sebelum mati bergelimpangan.
Sebuah eksperimen kontroversial yang unik akan membiarkan parasit Schistosoma mansoni berkembang biak pada tubuh para relawan, membiarkan diri mereka terinfeksi. Parasit yang menyebabkan schistosomiasis, sebuah penyakit yang membuat jutaan orang sakit di Afrika, Timur Tengah, dan Amerika Latin dan membunuh ribuan orang setiap tahunnya. WHO memperkirakan bahwa di antara 20.000 dan 200.000 kematian dapat dikaitkan dengan schistosomiasis.
Hingga kini belum ada vaksin schistosomiasis dan hanya satu obat yang sudah lama, praziquantel, yang dipandang kurang memadai untuk mengobatinya. Menginfeksi manusia bisa membantu mempercepat pengembangan intervensi baru. Roestenberg telah merancang percobaan untuk mencegah parasit berkembang biak, dan dia mengatakan bahwa risiko terhadap sukarelawan sangat rendah.
Tapi tidak cukup rendah, beberapa ilmuwan berpendapat, karena tidak ada jaminan bahwa subjek akan menyingkirkan parasit mereka saat penelitian selesai. Seorang peneliti schistosomiasis di University of Georgia di Athena bahkan tidak merekomendasikan anak-anaknya untuk menjadi salah seorang relawan dari eksperimen tersebut.
Populasi siput di sebuah danau di Afrika dapat menumpahkan jutaan larva ini ke dalam air dalam satu hari, masing-masing dilengkapi dengan sensor kimia yang memungkinkannya masuk ke manusia memasuki air. Setelah menembus kulit, mereka bermigrasi ke hati, di mana mereka dewasa dan berpasangan.
Periset Oregon State University telah menemukan sekelompok gen di siput ini, Biomphalaria glabrata , yang membawa kekebalan terhadap parasit yang menyebabkan schistosomiasis. [via: medicalexpress Credit: Oregon State University]
Pasangan jantan dan betina tetap bersama dan pindah ke pembuluh darah di usus, di mana mereka bisa tinggal bertahun-tahun, menumpahkan ratusan telur setiap hari. Sebagian besar telur berakhir dalam urin dan kotoran, dan jika mereka kembali ke danau, mereka mungkin menginfeksi siput sehat.
Tetapi beberapa orang telah naas membuat parasit terjebak dalam hati, ginjal, atau limpa mereka, menyebabkan kerusakan dan menyebabkan rasa sakit, kehilangan darah, kekurangan gizi, dan kadang-kadang kematian.
Kini, Roestenberg ingin turut membawa manusia ke dalam campuran setelah sebelumnya dilakukan penelitian siklus hidup parasit pada hamster. Uji coba lapangan, terutama vaksin, sangat mahal dan rumit, dan risiko kegagalan cukup besar. Studi infeksi terkontrol dapat bertindak sebagai penjaga gerbang.
Roestenberg berjalan ke ruangan tempat para sukarelawan akan terinfeksi. Dia membuka wadah plastik transparan yang berisi epinefrin, antihistamin, dan kortikosteroid. “Ini adalah kotak darurat,” katanya -seandainya ada subjek yang memiliki reaksi alergi yang kuat.
Ini adalah siput air tawar yang bisa menjadi tuan rumah parasit schistosome.[Credit:Susanne Sokolow]
Tak satu pun dari 13 relawan yang telah terinfeksi sejauh ini, walaupun satu yang terinfeksi dengan 30 larva mengalami demam yang kuat. Dalam tindakan pencegahan lain, para relawan telah diuji untuk menyingkirkan faktor risiko seperti infeksi HIV dan kehamilan.
Di alam, orang menjadi terinfeksi parasit jantan dan betina, namun Roestenberg hanya menggunakan jantan, jadi tidak akan ada telur dan dengan demikian, katanya, tidak ada gejala. Dan saat penelitian berakhir dalam 12 minggu, relawan akan diberi praziquantel untuk menyembuhkannya.
Di ruang infeksi, para sukarelawan mengulurkan lengan mereka sehingga sebuah silinder logam kecil, berdiameter beberapa sentimeter, dapat ditempel di kulit mereka. Dengan hati-hati, asisten memipet beberapa tetes air, mengandung tepat 20 ekor parasit, ke dalam masing-masing silinder. Para relawan merasa gugup, tapi mereka bilang mereka termotivasi. Mereka juga akan dibayar sekitar $ 1200 untuk waktu mereka.
Setelah terinfeksi, relawan akan kembali ke laboratorium setiap minggu sehingga tim peneliti dapat menguji darah mereka untuk sebuah molekul yang disebut CAA, dimana cacing tersebut memuntahkan dari perut mereka. Kehadiran CAA akan menunjukkan bahwa cacing masih hidup; Dalam percobaan di masa depan, ketiadaannya bisa berarti bahwa vaksin atau obat telah berhasil.
Setelah setengah jam, saat air yang terisi dikeluarkan dari lengan bawah relawan, bintik merah menunjukkan tempat parasit memasuki inang baru mereka. Kemudian, menjelang sore para sukarelawan pulang dan Roestenberg dan rekan-rekannya pergi minum kopi.
Diharapkan percobaan ini akan membantu menunjukkan bahwa manusia dapat terinfeksi dengan aman dengan cacing dalam lingkungan percobaan, yang kemudian akan menghasilkan lebih banyak vaksin yang dapat diuji.
