Para ilmuwan telah menamai spesies cacing yang baru ditemukan telah membunuh seekor tarantula dengan nama Jeff Daniels, seorang aktor dan musisi dari Amerika. Cacing yang dimaksud adalah nematoda dan jumlahnya melimpah di muka Bumi. Namun, ini baru kedua kalinya ditemukan telah menginfeksi tarantula.
Para ilmuwan menamakannya Tarantobelus jeffdanielsi, karena karakter Daniels dalam film Arachnophobia tahun 1990 yang telah menyelamatkan sebuah kota dari serangan laba-laba yang mematikan.
“Karakternya dalam film adalah sebagai pembunuh laba-laba, persis seperti apa nematoda ini,” kata parasitolog UC Riverside Adler Dillman, yang memimpin tim yang menemukan nematoda tersebut .
“Ketika saya pertama kali mendengar spesies baru nematoda dinamai menurut nama saya, saya berpikir, ‘Mengapa? Apakah ada kemiripan?’ canda Daniels, dalam sambutannya kepada UCR. “Sejujurnya, saya merasa terhormat dengan penghormatan mereka kepada saya dan Arachnophobia. Membuat saya tersenyum. Dan tentu saja, di Hollywood, Anda belum benar-benar berhasil sampai Anda diakui oleh orang-orang di bidang parasitologi.”
Hasil penelitian terkait cacing jeffdanielsi ini, telah diterbitkan dalam The Journal of Parasitology.
Pada tahun 2019, seorang peternak tarantula menghubungi Dillman untuk membantu mengidentifikasi infeksi misterius pada beberapa ekor tarantulanya. Spesimen yang dikirim untuk diperiksa memiliki benda putih yang aneh di sekitar area mulut. Dillman, yang mengajar satu-satunya kelas parasitologi di UCR, dengan cepat mengenali area putih tersebut sebagai kawanan nematoda.
Sebelumnya, para ilmuwan di Eropa mengidentifikasi nematoda pertama yang ditemukan pada tarantula. Namun, penelitian itu hanya meneliti cacing itu sendiri; bukan cacing seperti yang ditemukan pada laba-laba.
Setelah terinfeksi, tarantula mulai menunjukkan perilaku aneh seperti berjalan berjinjit dan tidak makan. Pelengkap yang mengontrol taring tarantula juga berhenti bekerja.
“Mungkin butuh waktu berbulan-bulan – hingga mati – karena tarantula tidak harus makan terlalu sering. Namun, jika mereka terkena infeksi ini, mereka akan mati kelaparan,” kata Dillman.
Selain memastikan bahwa infeksi jeffdanielsi mematikan, tim Dillman mempelajari bagaimana cacing berkembang biak, dan di bagian laba-laba mana mereka bersemayam.
Jeffdanielsi sebagian besar adalah hermafrodit yang membuahi diri sendiri yang menghasilkan sperma dan telur mereka sendiri. Rata-rata, Dillman mengatakan satu hermaprodit dapat menghasilkan 160 bayi semasa hidupnya. Di laboratorium, umur itu adalah 11 hari. Tidak jelas berapa lama mereka bisa hidup di tarantula.
Tim peneliti juga menemukan bahwa nematoda hanya menghuni daerah mulut —tidak ada yang tinggal di dalam perut, juga sepertinya tidak menyebabkan kerusakan pada bagian luar tarantula.
“Tidak jelas apakah nematoda memakan laba-laba itu sendiri. Ada kemungkinan mereka memakan bakteri yang hidup di tarantula,” kata Dillman. Ketika para peneliti menumbuhkan cacing di laboratorium, mereka memakan nakteri E. coli. Dan umumnya nematoda adalah pemakan bakteri.
Satu misteri yang masih harus dipecahkan adalah bagaimana nematoda mampu mengubah perilaku tarantula dan melumpuhkan pedipalpus mereka – organ tambahan atau bagian pemanjangan pada kepala yang berfungsi sebagai alat untuk menangkap mangsa. Suatu organ yang dapat mengendalikan taring tarantula.
Dillman merencanakan studi tambahan untuk memahami hal ini, serta bagaimana peternak dapat mengobati atau bahkan mencegah infeksi jeffdanielsi.
“Nematoda telah ada selama ratusan juta tahun. Mereka berevolusi untuk menginfeksi setiap jenis inang di planet ini termasuk manusia,” katanya. “Setiap hewan yang Anda kenal di planet Bumi, ada nematoda yang dapat menginfeksinya.”
