Beberapa organisme memiliki sikus hidup yang absurd sebagai parasit untuk meneruskan keturunannya. Saat inang terserang parasit, mereka akan kehilangan pengendalian dirinya sendiri. Meski masih hidup, namun dikendalikan oleh prosesnya parasit untuk mencapai tujuan tertentu. Tidak mati sepenuhnya namun hidupnya pun bukan kehendaknya sendiri, sehingga sering disebut sebagai zombie.
Dan hubungan antara kecoak dengan tawon permata adalah sama sebagaimana hubungan antara semut carpenter dengan jamur dari genus Ophiocordyceps, juga antara siput dengan cacing parasit Leucochloridium. Kesemuanya melewati proses zombifikasi, atau salah satu darinya menjadi pemerannya.
Tawon permata, selama jutaan tahun tidak hanya mengembangkan ramuan pengendali pikiran, tetapi juga ciri khas operasi otak yang sangat metodis dalam melaksanakannya.
Tawon permata betina akan melacak kecoa melalui penciuman dan penglihatannya. Ketika saatnya tiba, ia akan menyerangnya secepat kilat dan menggigit eksoskeleton [kerangka eksternal yang mendukung dan melindungi tubuh hewan], lalu menusukkan senjatanya pada perut serangga yang naas tersebut.
“Menyengat mangsa yang kuat, yang biasanya enam kali (atau lebih) lebih besar dari diri Anda bukanlah tugas yang mudah,” kata neurobiolog Ram Gal dari Ben-Gurion University Israel kepada WIRED. “Terutama sekali ketika racun itu harus mencapai otak mangsanya, membutuhkan kemudi yang halus dari alat penyengat tawon. Oleh karena itu, setelah meraih kecoa melalui pronotum [baju besi], tawon pertama-tama menyuntikkan racun ke dalam serviks mangsanya, yaitu di antara sepasang kaki pertama (ruas pertama).”
Kaki depan kecoa sekarang lumpuh, tahap pertama modifikasi perilaku, memungkinkan tawon untuk menarik keluar penyengatnya dan memasukkannya ke leher kecoa tanpa hambatan. Sengatan ini jauh lebih presisi, berlangsung hampir satu menit dibandingkan dengan beberapa detik yang singkat dari yang pertama. “Selama waktu ini, tawon itu tanpa henti dapat mengarahkan penyengatnya melalui jaringan yang berbeda di dalam kapsul kepala kecoa sampai menemukan – menggunakan organ sensorik khusus di ujung penyengatnya – otak kecoa.” kata Gal.
Tawon dapat merasakan jalannya penyengat mencapai otak, dengan lihai menyimpan racun di dua tempat yang berbeda, supra-esophageal ganglion dan sub-esophageal ganglion.
Saat kecoak semakin tak berdaya, tawon terbang mencari liang, dan kembali saat efek racunnya mulai memudar. Pada saat inilah tahap ketiga modifikasi perilaku dimulai – zombifikasi total. Keadaan ini akan berangsur selama berhari-hari, dan kecoak tidak akan mampu menggerakkan sendiri tubuhnya bahkan untuk mencoba melarikan diri, kata Gal kepada WIRED.
Selanjutnya tawon itu mengamputasi antena si kecoak dan meminum hemolymph-nya, versi serangga dari darah yang dipenuhi gula dan protein, memungkinkannya untuk mengisi energi yang hilang selama pertempurannya. Dan kecoak itu tidak menolak sedikit pun. Tawon kemudian menggerogoti antena dan mulai menuntun kecoa zombifikasi seperti kerbau yang dicocok hidungnya. Kecoak berada dalam kendali tawon secara mutlak, berjalan dengan normal dan sepenuhnya bekerja sama dengan tuannya untuk mencapai liang.
Tawon dengan begitu saja mendorong kecoak ke dalam liang dan meletakkan satu telur di atas kakinya, lalu ia mulai mengumpulkan kerikil untuk menguburkan korban dan anak-anaknya kelak yang rakus.
“Ini membutuhkan waktu sekitar 30 menit, di mana kecoa tidak mencoba untuk menghempaskan telur dari kakinya atau untuk melarikan diri dari kuburan (meski terbuka lebar),” kata Gal. “Ketika tawon selesai menutup liang, yang lebih dimaksudkan untuk melindungi kecoa (berikut telur dan mengembangkan larva) dari pemangsa potensial, daripada sekadar mencegahnya untuk melarikan diri, ia terbang untuk mencari mangsa baru.”
Setelah sekitar dua hari, telur menetas dan larva tawon mulai menggerogoti perut kecoak hingga berlubang, memakan hemolymph yang merembes keluar, memakan organ-organnya, tapi secara cerdik menyisakan sistem saraf untuk yang terakhir. Setelah itu hilang, kecoa akhirnya mati, pada titik ini larva mengeluarkan senyawa antimikroba pada dinding serangga yang telah kosong. Ia akan menjadi kepompong di dalam rumah yang telah disanitasikan selama sebulan, kemudian akhirnya merobek kulit kecoak sebagai tawon dewasa.
Jadi, apa yang ada dalam racun itu yang bisa dengan begitu menyeluruh membuat kecoa menjadi zombi? Gal belum yakin, selain itu adalah campuran senyawa, dan tampaknya racun yang sama digunakan untuk menyengat kaki dan otak. “Oleh karena itu kami menganggap bahwa komponen yang berbeda dalam ramuan racun ini, dan efek mereka yang berbeda di berbagai bagian sistem saraf kecoa, bertanggung jawab atas manipulasi perilaku yang berbeda (kelumpuhan jangka pendek, perawatan, dan ‘zombifikasi’).”
Menariknya, jika Gal mengangkat telur dari kaki kecoak zombifikasi di laboratorium, itu akan kembali ke perilaku normal setelah beberapa hari. Bagi Gal, ini menunjukkan bahwa zombifikasi adalah manipulasi yang lebih halus daripada pembajakan total sistem saraf kecoak. Selain itu, ingatlah bahwa kecoak akan berjalan seperti biasanya, dan akan membetulkan diri seperti biasanya jika Anda membaliknya, menunjukkan bahwa fungsi sensorik dan motorik normal.
Namun, ia memilih untuk mengikuti tabuhan itu dengan senang hati, sehingga apa yang kita miliki di sini sebenarnya adalah sebuah teka-teki kehendak bebas. Kecoa benar-benar mampu melarikan diri, jadi mengapa tidak? “Ini menyiratkan bahwa, seperti mamalia, serangga bukan hanya ‘otomat’ yang bereaksi secara deterministik [semua peristiwa terjadi sebagai akibat dari adanya beberapa keharusan dan karenanya tak terelakkan] terhadap rangsangan eksternal (kesalahpahaman umum, di antara ilmuwan dan orang awam),” kata Gal, “tetapi memiliki kemampuan dasar untuk memilih kapan harus bertindak dan tindakan mana yang harus diambil.”
“Dengan kata lain,” kata Gal, “dan bersama dengan bukti dari penelitian ilmu saraf serangga lainnya, ini mungkin berarti bahwa serangga memiliki representasi internal dari lingkungan eksternal (mirip dengan mamalia ‘), serta ‘keadaan internal’ yang mendorong motivasi mereka untuk mendukung tindakan perilaku tertentu atas orang lain dalam situasi tertentu. Inilah yang sering disebut manusia sebagai ‘kehendak bebas’. “
Jadi, bukannya secara eksplisit menginstruksikan kecoa dengan bahan kimia, seperti jamur parasit lakukan untuk semut untuk membuat tuan rumah mereka mati di mana jamur dapat tumbuh lebih baik, lebah permata bisa menggunakan operasi otak untuk secara efektif menghapus kehendak bebas dari inangnya. Dan perlu diingat bahwa semua proses yang luar biasa ini, pada intinya, adalah pengasuhan yang benar-benar baik – makhluk yang ekstrim untuk memastikan proliferasi gennya.
Tapi, tidak semua kecoak bertekuk lutut dihadapan tawon permata. Menurut Ken Catania dari Vanderbilt University, beberapa kecoak terselematkan oleh tendangan karatenya. Dia menemukan bahwa, sebelum tawon dapat masuk ke posisi dan memberikan sengatannya, kecoak menggunakan pukulan cepat dengan kaki belakang berduri untuk mencegah penyerangnya.
Kabar baik untuk kecoak: pertahanan bekerja untuk 63 persen kecoak dewasa yang mencobanya. Berita buruk: para remaja hampir selalu gagal dan tersengat di otak, menurut Catania dalam penelitiannya.
