BAGIKAN
Geralt/Pixabay

Para ilmuwan telah menemukan salah satu lubang hitam terkecil yang pernah tercatat dan yang paling dekat dengan Bumi hingga saat ini.

Para peneliti menamai lubang hitam ini sebagai The Unicorn, karena berada di konstelasi Monoceros – unicorn dalam bahasa Yunani. Lubang hitam ini dianggap kecil karena diperkirakan tiga kali massa Matahari. Jaraknya dari Bumi 1.500 tahun cahaya, yang berarti masih berada di galaksi Bima Sakti. Mungkin hal ini yang menyebabkannya selama ini bersembunyi dari pandangan mata.

Lubang hitam seringkali tak dapat dideteksi secara visual. Namun, gravitasi yang ditimbulkannya dapat membantu dalam memperkirakan keberadaannya. Unicorn, sepertinya merupakan pendamping dari sebuah bintang raksasa merah, di mana keduanya telah terhubung oleh gravitasi.

Bintang itu telah didokumentasikan dengan baik oleh berbagai sistem teleskop. Mulai dari KELT, ASAS (pendahulu ASAS-SN) hingga TESS milik NASA. Data-data yang telah dihasilkan telah tersedia secara luas tetapi belum dianalisis dengan cara ini.

“Saat kami menjumpai data-datanya, lubang hitam ini — Unicorn — muncul begitu saja,” kata penulis utama Tharindu Jayasinghe, seorang mahasiswa doktoral astronomi di Ohio State University.

Ketika Jayasinghe dan peneliti lain menganalisis data-data tersebut, mereka menemukan sesuatu yang tidak dapat mereka lihat secara visual sepertinya tengah mengorbit raksasa merah. Menyebabkan cahaya dari bintang itu berubah intensitas dan penampakannya di berbagai titik di sekitar orbitnya.

Ilustrasi raksasa merah dan lubang hitam kecil (Lauren Fanfer)

Sesuatu, sedang menarik bintang raksasa merah itu dan mengubah bentuknya. Efek tarikan itu, yang disebut tidal distortion, merupakan suatu petunjuk bagi para astronom. Bahwa ada sesuatu yang memengaruhi bintang raksasa merah tersebut. Salah satu opsinya adalah lubang hitam, tetapi ukurannya terlampau kecil untuk sebuah lubang hitam – kurang dari lima kali massa Matahari kita. Baru belakangan ini para astronom mempertimbangkan kemungkinan bahwa lubang hitam dengan massa seperti itu bisa ada.

“Ketika Anda melihat dengan cara yang berbeda, yang kami lakukan, Anda akan menemukan hal-hal yang berbeda,” kata Kris Stanek, rekan penulis studi, profesor astronomi di Ohio State dan sarjana terkemuka di universitas. “Tharindu melihat hal ini sehingga banyak orang telah melihatnya dan bukannya menampik kemungkinan bahwa itu bisa menjadi sebuah lubang hitam, dia berkata, ‘Bagaimana jika itu bisa menjadi sebuah lubang hitam?'”

Tidal distortion tersebut dihasilkan oleh tidal force objek lain yang berada dekat meskipun tak terlihat. Dan itu bisa saja sebuah lubang hitam. Suseuatu yang juga serupa bagaimana pengaruh gravitasi bulan terhadap lautan di Bumi, kata rekan penulis Todd Thompson dari Ohio State. “Penjelasan paling sederhana adalah bahwa itu lubang hitam — dan dalam kasus ini, penjelasan paling sederhana adalah yang paling mungkin.”

Kecepatan raksasa merah, periode orbit dan cara gaya pasang surut mendistorsi raksasa merah memberi tahu mereka massa lubang hitam, membuat mereka menyimpulkan bahwa lubang hitam ini berukuran sekitar tiga kali massa matahari, atau tiga kali massa Matahari.

Selama sekitar satu dekade terakhir, astronom dan astrofisikawan bertanya-tanya apakah mereka tidak menemukan lubang hitam ini karena sistem dan pendekatan yang mereka gunakan tidak cukup canggih untuk menemukannya. Atau, mereka bertanya-tanya, apakah mereka tidak ada?

Menemukan dan mempelajari lubang hitam dan bintang neutron di galaksi kita sangat penting bagi para ilmuwan yang mempelajari ruang angkasa, karena ini memberi tahu mereka tentang bagaimana cara sebuah bintang terbentuk dan mati.

Dalam beberapa tahun terakhir, lebih banyak percobaan skala besar untuk mencoba dan menemukan lubang hitam yang lebih kecil telah diluncurkan, dan Thompson mengatakan dia berharap untuk melihat lebih banyak lubang hitam “celah massa” ditemukan di masa depan.

“Saya pikir medan mendorong ke arah ini, untuk benar-benar memetakan seberapa banyak lubang hitam bermassa rendah, berapa banyak yang bermassa menengah dan berapa banyak yang bermassa tinggi yang ada, karena setiap kali Anda menemukannya, itu memberi Anda petunjuk tentang bintang yang mana runtuh, yang meledak dan yang berada di antaranya,” katanya.

Penelitian ini telah dipublikasikan di Monthly Notices of the Royal Astronomical Society dan pracetaknya dapat ditemukan di sini.