Thoracosaurus adalah reptil di era dinosaurus berasal dari Amerika Utara dengan rahang seperti penjepit raksasa, memiliki kemiripan yang luar biasa dengan buaya pemakan ikan modern yang disebut gharial.
Namun, penelitian terbaru yang dipimpin oleh Flinders University menunjukkan bahwa kesamaan ini semuanya karena evolusi konvergen, yang telah berulang kali mengelabui para ilmuwan yang mencoba merekonstruksi pohon keluarga pada buaya.
Gharial India dan gharial ‘palsu’ (Thoracosaurus) keduanya memiliki moncong yang panjang dan ramping untuk menangkap ikan di bawah permukaan air.
DNA serupa mereka menunjukkan bahwa kedua gharial adalah kerabat dekat – sehingga apa yang dikatakan sebagai gharial ‘palsu’, sebenarnya adalah gharial sejati.
Bukti genetik lebih lanjut menunjukkan bahwa gharial adalah kelompok yang sangat muda yang berevolusi bersama mamalia modern, mungkin 30 juta tahun lalu.
Skenario ini bertentangan dengan kemunculan fosil kuno mirip gharial dari era Mesozoikum [selang waktu geologi dari sekitar 252 hingga 66 juta tahun yang lalu] yang disebut “thoracosaurus,” yang hidup lebih dari 70 juta tahun lalu.
Analisis-analisis ini menunjukkan bahwa thoracosaurus purba tidak terkait erat dengan gharial yaang masih hidup, tetapi merupakan kelompok reptil purba yang sama sekali terpisah yang telah mengadopsi gaya hidup pemakan ikan yang sama, dan berevolusi seperti moncong menjepit untuk menyesuaikan dengan lingkungannya.
Jadi, seperti yang diprediksi oleh data DNA, gharial tidak hadir di era Mesozoikum; fosil-fosil yang diduga hanya meniru gharial.
“DNA dari gharial yang masih hidup menunjukkan bahwa mereka adalah kelompok muda, yang berevolusi dengan baik setelah era dinosaurus – tetapi mengapa ada fosil mirip-gharial yang lebih tua dari T-rex?” Kata penulis utama Profesor Michael Lee, dari Flinders University dan Museum Australia Selatan.
“Pekerjaan kami menunjukkan bahwa fosil itu salah, setelah disesatkan oleh evolusi konvergen.”
Evolusi konvergen adalah ketika hewan di habitat yang sama berevolusi adaptasi yang sama, seperti sirip pada paus dan ikan, atau sayap pada kelelawar dan burung.
Rekan penulis penelitian Dr Adam Yates, dari Museum of Central Australia di Northern Territory, mengatakan “rahang panjang seperti penjepit ideal untuk menangkap ikan di bawah air, karena mereka dapat menutup dengan cepat dengan ketahanan air yang minim”.
“Tidak mengherankan bahwa thoracosaurus dan gharial modern sama-sama berevolusi dengan moncong yang hampir identik, untuk makan dengan cara yang sama dan pada mangsa yang sama pula,” kata Dr Yates. “Tampaknya thoracosaurus adalah gharial palsu yang sebenarnya.”
